В годы учебы в Римском университете на юридическом факультете Валерио Дзурлини начал ставить самодеятельные студенческие спектакли, но вскоре увлечение театром и кино превратилось в профессию. Начиная с 1948 г., Д. снимал короткометражные картины, которые неизменно получали широкий резонанс и сделали его имя известным не только в кинематографической среде и не только в Италии. "История одного квартала", "Воскресный блюз", "Вокзал Термини", "Солдаты в городе" и др. выражали гражданскую и художественную позицию Д., которую можно было бы назвать одним емким и значимым словом — неореалист. Его дебют в художественном кино приходится на 1954 г. и связан с именем писателя-неореалиста Васко Пратолини и его романом "Девушки из Сан-Фредиано". В 1959 г. Д. поставил "Яростное лето" — историю любви на фоне второй мировой войны. В этой картине черты индивидуального стиля режиссера стали зримее. Тема внутреннего эмоционального мира отдельно взятого человека, оказавшегося втянутым в большие исторические катаклизмы, становится отныне ведущей в его творчестве, как, впрочем, и в творчестве режиссеров его — послевоенной — формации (Флорестано Ванчини, Франческо Мазелли, Франко Бру-зати). В 60-е гг. в итальянском кино в целом тема "человек и история" (причем человек на первом месте!) становится предметом исторического, социально-психологического, идейно-политического, философского, экзистенциального исследования. И Д. уверенно начинает движение в этом направлении. В 1960 г. он снимает фильм "Девушка с чемоданом", где открывает юную Клау-дию Кардинале, которая с его помощью создает один из лучших своих народных образов, психологически выверенных и тонких.
Мировую известность приносит режиссеру картина "Семейные хроники" (по Пратолини, гл. пр. МКФ в Венеции). Прием "автор-рассказчик", использованный Д. не только в форме повествования, но и в чисто изобразительном решении фильма, создавал ощущение доверительно-интимного общения со зрителем. После выхода "Семейных хроник" итальянская критика окрестила режиссера одним из лучших чувственных кинопрозаиков отечественного кинематографа. Несмотря на изобразительное совершенство, изысканную стилистику, "работающую" на правду чувств, картина завершила этот этап в творчестве Д. В 1965 г. он снял антифашистскую ленту "Солдатские девки" (совм. с СФРЮ, в сов. прокате "Они шли за солдатами", спец. пр. МКФ в Москве) по одноименному роману Уго Пирро, в котором был рассказан один из самых драматических и постыдных эпизодов греческой компании, проведенной армией Италии. Следующую картину "Сидящий по правую руку" Д. посвятил памяти Патриса Лумумбы, лидера освободительного движения Конго. В 1972 г. Д. в жанре мелодрамы снял картину "Первая ночь покоя" о молодежи, судьба которой представляется ему тревожной: наркотики, социальная апатия, моральный вызов — все это он воспринимает как личную драму, как часть своей автобиографии. Картина не имела успеха, на нее обрушилась резкая критика, какой Д. никогда прежде не знал. Так завершился второй этап в его творчестве, казалось бы, диаметрально противоположный предыдущему. Исторически, политически и социально-значимые темы, гражданское отношение к проблемам современного общества — не в географическом, а общечеловеческом смысле — вышли на первый план на рубеже 60—70-х гг. Но уже в середине десятилетия политический кинематограф пошел на убыль, оставив разочарование от того, что киноискусство не может стать инструментом политической борьбы или конструктивных социальных преобразований. Именно в этот момент Д. снял лучший свой фильм "Пустыня Тартари" по одноименному роману Дино Буццати, обличавший милитаризм как проявление человеческой ограниченности. Фильм высокой изобразительной культуры, растворивший идеологию и идею военной истерии через сюрреальность сюжета с персонажами-фантомами, сумел создать ощущение конца мира подлинных человеческих ценностей в Европе середины XX века. В фильме заняты блистательные актеры Вит-торио Гасман, Жан-Луи Трентиньян, Филипп Нуаре, Макс фон Сюдов, Жак Перрен, Франсиско Рабаль, Фернандо Рей, при помощи которых Дзурлини создал галерею человеческих типов и символов эпохи одновременно.

Фильмография:
"Девушки из Сан-Фредиано" (Le ragazze di San Frediano), 1954; "Яростное лето" (Estaste violenta), 1959; "Девушка с чемоданом" (La ragazza con la valigia), 1960; "Семейные хроники" (Cronache familiare), 1962; "Солдатские девки" (Lesoldatesse), 1965; "Сидящий по правую руку" (Sedutoallasuadestra), 1968; "Первая ночь покоя" (La prima notte di quiete), 1972; "Пустыня Тартари" (II de-sertodeiTartari), 1976.