Один из тех, кому венгерское кино обязано своей мировой славой.
По окончании средней школы работал радиорепортером. В 1956 г. поступил на режиссерский факультет будапештского Института театра и кино, где его учителем был Феликс Мариашши. Дипломный фильм Сабо "Концерт" (1961), показанный на фестивалях в Лондоне и Оберхаузене, получил международное признание. В 1961-1962 гг. на молодежной студии Белы Бала-жа (Сабо был среди ее основателей) он снял еще две короткометражные ленты, поэтические, полные изобретательности и переменчивых настроений: "Вариации на одну тему" и "Ты" (первая премия МКФ в Сан-Франциско, 1964; пр. лютеранского жюри на МКФ в Оберхаузене, 1964, и др. призы). В 1964 г. вышла его первая полнометражная лента "Пора мечтаний" ("Серебряный парус" МКФвЛокарно, 1965) — эскизная, акварельная, лирико-исповедальная, где искания двадцатилетних, вступавших в самостоятельную жизнь, соотнесены с судьбами других поколений, с историей страны. Возможности изменения человеческой личности, отношение человека к этим изменениям и его ответственность за них станут сквозной темой его творчества.
Тема и стилистика дебютной картины получили развитие в фильме "Отец — Дневник одной веры" (1966; пр. за режиссуру на МКФ в Каннах, 1967; пр. МКФ в Акапулько, 1967; Главный пр. МКФ в Москве, 1967; пр. за лучший сценарий на МКФ в Вальядолиде, 1968) — о мальчике, который жил памятью об отце, погибшем в первые дни нового мира, о юноше, который уже не может прятаться за эту память, жить сочиненными легендами. Тему связи поколений, тему памяти, тему верности человека своему детству, своей юности, а, с другой стороны, неизбежного расставания с юношескими мечтаниями и иллюзиями подхватил и развил, дополнил темой родины, тоски по ней — маленькой, затерявшейся в центре Европы, "Любовный фильм" (1970), где молодые герои в обстоятельствах смутных 50-х проходят испытание на человечность, терпение, веру и верность любви и где перетасованные воспоминания также врываются короткими перебивками в их настоящее. Сходные по темам, по интонации, по киноязыку (критика их часто объединяет в трилогию), эти фильмы явились в своем роде духовной кардиограммой поколения, к которому принадлежит Сабо. Недавнее прошлое страны и переплетающиеся с ним судьбы отцов, их исторические испытания явились ведущими мотивами в фильме "Улица Тюзолто, 25 — Сны о доме" (1973; "Золотой леопард" МКФ в Локарно, 1974; пр. за лучший иностранный фильм на МКФ в Атланте, 1974), где, как в калейдоскопе, перемешались образы снов и обрывки памяти. Размышления о драматической послевоенной судьбе Венгрии обрели символически обобщенную форму в фильме-метафоре "Будапештские сказки" (1976). В "Доверии" (1979; "Серебряный медведь" за лучшую режиссуру на МКФ в Берлине, 1980; номинация на "Оскара", 1981; пр. Министерства культуры Японии в Токио, 1983), камерной драме, разыгрывающейся в обстоятельствах оккупированной Венгрии 1944 г., Сабо вновь предстает лириком и психологом.
В 80-е гг. Сабо создает историческую трилогию, принесшую ему мировую славу. В фильмах "Мефисто" (1982, по роману Клауса Манна, в 1983 г. удостоен "Оскара" и многих других международных призов), "Полковник Редль" (1984; пр. жюри МКФ в Каннах, 1985; спец. пр. МКФ в Вальядолиде, 1985; номинация на "Оскара", 1986; пр. Британской академии кино и телевидения "лучшему иностранному фильму" в Лондоне и др. призы) и "Хануссен" (1987; номинация на "Золотой глобус", 1988, и "Оскар", 1989; номинация актера Клауса-Мария Брандауэра на пр. "Феликс") анализируется сходный психологический тип: человек, снедаемый комплексами, жаждущий успеха, вступающий ради него в сделку с дьяволом, будь то правящий фашизм или агонизирующая Австро-Венгерская империя. В этой трилогии, где Сабо впервые выступает только режиссером (до этого он ставил фильмы исключительно по собственным сценариям), он уже не акварелист, предпочитающий эскизность и мягкую растушевку, а живописец с крупным, энергичным мазком, художник экспрессивно-драматической темы, мастер, демонстрирующий изысканную постановочную культуру и концентрирующий внимание на индивидуальности актера.
В начале 90-х гг. Сабо возвращается к современности. В картине "Встреча с Венерой" (1991) в рамках любовной истории раскрывается самочувствие восточноевропейского человека на встрече с открывшимся ему другим миром, другой культурой. В оглушительно-горькой и жесткой, как следственный протокол, картине "Милая Эмма, дорогая Бёбе" (1991; пр. "Феликс" за лучший сценарий, 1992; "Серебряный медведь" МКФ в Берлине, 1992, и др. призы) исследуются духовное состояние людей в решительно поменявшейся в конце 80-х — начале 90-х венгерской реальности, судьба иллюзий и идеалов предшествующей эпохи в период реформ. Историю длиною в век охватывает кинороман "Вкус "Солнечного света" (1999), сага о Зоненшайнах, трех поколениях еврейской семьи, связанной судьбою с Венгрией.
Наряду с полнометражными игровыми фильмами Сабо эпизодически снимал маленькие фильмы-эссе, которые становились эскизами его полнометражных картин: серия "Будапешт, за что я его люблю" (1971; Гран-при МКФ в Оберха-узене, 1972), "Карта города" (1977; Гран-при МКФ в Оберхаузене), а также телевизионные ленты ("Зеленая птица", 1980, "Кошки-мышки", 1982, тв — обе в Германии). Он работает в разных странах Европы. Ставит также оперные и драматические спектакли.
Сабо удостоен многих почетных венгерских наград и почетных званий. Награждался международными почетными призами и премиями за творчество в целом (Приз Висконти, 1985; Пулитцеровская премия, 1996; призы за творчество на МКФ в Фигейра-да-Фош, 1988; в Стамбуле, 1998). В 1996 г. избран почетным гражданином Будапешта.
Является одним из основателей и вице-президентом Европейской киноакадемии. Член-корреспондент Венгерской академии литературы и искусства имени Сечени.
Преподает в будапештской Высшей школе театра и кино, проводил мастер-классы в Берлине и Лондоне.

Фильмография:
"Концерт" (Koncert), "Вариации на одну тему" (Variaciok egy temara), оба— 1961; "Ты" (Те), 1962; "Пора мечтаний" (Almodoza'sok kora), 1964; "Сказка торговца для детей" (Kresz mese gyereknek, науч.-поп.; "лучший фильм" в категории науч.-поп. фильмов на МКФ в Тегеране), 1965; "Отец — Дневник одной веры" (Ара — Egy hit napldja), 1966; "Почтение" (Kegyelet, док.), 1967; "Любовный фильм" (Szerelmesfilm), 1970; "Будапешт, за что я его люблю" (Budapest, amiert szeretem), 1971; "Улица Тюзолто, 25 — Сны о доме" (Tiizolto utca, 25 — Al-mokahazrol), 1973; "Премьера" (Osbemu-tato, тв), "Будапештские сказки" (Buda-pesti mesek), оба — 1976; "Карта города" (Vdrosterkep), 1977; "Места действия в воскресенье" (Helyszi'nek vasarnap, док.), 1978; "Доверие" (Bizalom), 1979; "Зеленая птица" (Der grime Vogel), 1980; "Кошки-мышки" (Katzenspiel), "Бали" (Bali, Германия—Австрия, тв), "Мефисто" (Mephisto), все — 1982; "Полковник Редль" (Redl ezredes), 1984; "Хануссен" (Hanussen), 1987; "Встреча с Венерой" (Talalkozas Venusszal), 1991; "Милая Эмма, дорогая Бёбе" (Edes Emma, drciga Bobe), 1991; "Тайны Оффенбаха" (Offenbach titka, пр. МКФ в Монреале), 1995; "Безопасность лодки" (A csbnakbiztonsa-ga, док.-игр.), 1996; "Вкус "Солнечного света" (A napfeny ize), 1999.