Закончив филологический факультет Болонского университета, Кавани записалась на курс режиссуры в Экспериментальном киноцентре в Риме. Работу в кино начала в качестве режиссера-документалиста, снимая для телевидения фильмы, исследующие страшные и кровавые периоды человеческой истории: "История третьего рейха", "Женщины в Сопротивлении", "Возраст Сталина", "Процесс в Виши" (пр. МКФ в Венеции, 1966). Свой первый игровой полнометражный фильм "Франциск Ассизский" Кавани сняла также для телевидения, на киноэкранах он появился только спустя 6 лет, в 1972 г. Ее Франциск, родной сын росселлиниевского "Франциска..." и брат пазолиниевского Христа из "Евангелия...", он революционер, близкий к герою Беллоккио из "Кулаков в кармане" — не случайно, наверное, его играет тот же актер, Лу Кастель. Герои фильмов К., как правило, "мутируют" под влиянием политических ветров середины XX века и идеологизированных ревизий канонических трактовок. В кино К. дебютировала историческим фильмом "Галилей" (по Б. Брехту, совм. с НРБ), в котором полемизировала с хрестоматийным образом реального исторического лица. Ее Галь-лей попадает в жернова амбиций религиозной и политической властей, когда вера приносится в жертву наивысшим требованиям "текущего политического момента". В последующие годы в круг интересов К. попадали разные темы: современность — "Каннибалы", маргиналы — "Гость", мистицизм — "Миларепа".
Широкую и скандальную известность принес Кавани фильм "Ночной портье" о безумной любви гитлеровского офицера и экс-заключенной, встретившихся спустя многие годы после войны. Чувственную, иррациональную страсть "палача и жертвы", многократно описанную в специальной психологической литературе, критики окрестили психопатологической, оскорбительной для людей, прошедших войну и застенки концлагерей. Гипертрофированным кровавым натурализмом, сексуальной патологией, утрированными мерзостями послевоенной жизни перенасыщен фильм "Шкура", рассказывающий о первых днях высадки американских союзнических войск в Сицилии и их продвижении на север страны. Извращенность как форма и суть жизни, исковерканной войной, также вызвала шквал критических отзывов. Несмотря на это, К. в середине 70-х гг. выдвигается в число ведущих итальянских кинорежиссеров, поднимающих сложнейшие темы — исторические, религиозные, литературные, философские, за которые возьмется не каждый режиссер-мужчина. Воспитанная телевидением, режиссер К. в совершенстве владеет репор-тажной стилистикой, коротким, телевизионным монтажом, пользуется камерой как "киноглазом", мгновенно схватывающим характерные самоигральные "картинки" жизни, в которых отражается суть события, явления или человека.
Интеллектуализм произведений К., исследующих идеологию иррационального, негативного через изображение аномальных отношений, нередко оборачивается против нее: поиск шокирующих, "скандальных" сюжетных и изобразительных решений превалирует над художественными и культурными задачами. Так было и в картине "По ту сторону добра и зла", где речь шла о взаимоотношениях Ницше и Лу Сало-ме, в "Берлинском интерьере" (по Дз. Танидзаке), где режиссер вновь обратилась к теме нетрадиционных страстей и интимных влечений двух женщин в эпоху тоталитарных режимов и войн, так было в ленте "За дверью". Пожалуй, только в картине "Где вы? Я здесь" сюжет жизне-подобен: мать отказывается обучать глухонемого сына языку жестов и начинает преследовать его, когда узнает, что он поступил наперекорее желанию. В последние годы Кавани редко работает в кино, занимаясь в основном театральной режиссурой.

Фильмография:
"Франциск Ассизский" (Francesco d'Assisi, тв), 1966; "Галилей" (Galileo), 1968; "Каннибалы" (I canniba-li), 1969; "Гость" (L'ospite), 1971; "Миларепа" (Milarepa), "Ночной портье" (II portiere di notte), оба — 1974; "По ту сторону добра и зла" (Al di la del bene e del male), 1977; "Шкура" (Lapelle), 1981; "3a дверью" (Oltre la porta), 1982; "Берлинский интерьер" (Interno berlinese), 1985; "Франциск" (Francesco), 1989; "Где вы? Я здесь" (Dove siete? Io sono qui), 1992. Библиография: Юткевич С. Модели политического кино. М., Искусство, 1978; Караганов А. Киноискусство в борьбе идей. М., Политиздат, 1982; Баскаков В. Кино в идейном противоборстве. // Пути и тупики буржуазной культуры. М., Искусство, 1986; Tiso С. Cavani. La Nuova Italia, Firenze, 1975; Fofi G. Cinema italiano: scrvi e padroni, cit.; Faldini F. Fofi G. Av-venturosa storia del cinema italiano. Feltri-nelli, Milano, 1979.