В военные годы подростком был мобилизован нацистами на принудительные работы. После освобождения год изучал философию и русский язык в Карловом университете в Праге, затем закончил режиссерский факультет Киноакадемии (ФАМУ). Дипломную работу о жизни переселенцев в судетском пограничье "Не всегда тучи" снял в творческом тандеме со своим другом и земляком Карелом Кахиней. Как и большинство чешских режиссеров, окончивших Киноакадемию (ФАМУ), начинал свой путь на Пражской студии документального кино и студии "Армейский фильм", что определило темы его первых работ. В сотрудничестве с Кахиней снял ряд лирико-патетических документальных фильмов, отмеченных высокими государственными наградами ("За радостную жизнь", 1951, Государственная премия II степени; "Необыкновенные годы" 1952; путевой репортаж о поездке в Китай фольклорного ансамбля "Люди одного сердца", 1953, Государственная премия I степени и др.). Их последней совместной картиной стал дебют в игровом кино, приключенческая лента о жизни военных "Сегодня вечером все будет кончено", после чего каждый отправился своим путем.
Ни фильмы, снятые Я. с Кахиней, ни даже первая самостоятельная картина (по пьесе Павла Когоу-та) "Сентябрьские ночи" о молодом офицере, вступившем в конфликт со своим командиром-догматиком, решившем превратить случайную ошибку подчиненного в громкое показательное дело, получившая Приз чехословацкой кинокритики в 1956 г. "за гражданскую и творческую смелость", не удовлетворили Я. Настоящим своим дебютом он считает отмеченное элементами сюрреалистской поэтики или "фантастического реализма" (Я.) "Стремление" (пр. за лучший фильм для молодежи на МКФ в Каннах), четыре новеллы которого проводят параллель между временами года и этапами человеческой жизни. Однако и в этом фильме его коробят отчетливый след морализаторства и отсутствие непосредственности в повествовании, характерные для кинематографа пятидесятых. Желая "создавать фильмы, как музыкант пишет симфонию, а поэт — стихи", он готовит первые версии сценариев моравской хроники "Все добрые земляки" и феерической фантастической сказки "Вот придет кот", развивающей тему первой, наиболее удачной, новеллы "Стремление". Нов планы режиссера неожиданно вмешивается состоявшаяся в рамках Национального кинофестиваля в Баньской Быстрице (1957) идеологическая конференция, резко осудившая связанные с XX съездом КПСС новые веяния в чехословацком кино и на несколько лет затормозившая его развитие. Фильмы "Сентябрьские ночи" и "Стремление", сегодня выглядящие совершенно невинно, но в те времена пробившие (вместе с работами Кадара и Клоса) первые бреши в стене догматизма и схематизма и тем самым подготовившие почву для появления новой эстетики и новой картины мира, были сняты с экранов, а сценарии моравской хроники "Все добрые земляки" и "Вот придет кот" запрещены. Вместо поэтической ленты об открытии мира ребенком Я. снимает сначала суровую психологическую драму "Я пережил свою смерть" о жизни в концлагере, затем лирическую комедию о коллективизации "Паломничество к Деве Марии" (1961).
Международную известность Я. приносит романтическая философская сказка " Вот придет кот" (Государственная премия Готвальда, 1964; спец. пр. жюри на МКФ в Каннах; пр. на МКФ в Барселоне, Эдинбурге и др.), сценарий которой сначала был запрещен, а в 1963 г., когда ситуация в чехословацком кино стала более либеральной, реализован, превратившись под влиянием "Вест-сайдской истории" в своеобразный мюзикл с элементами театральной пантомимы и оперы — буфф. Полная лиризма, картина вдохновлялась волшебным миром детства с его смещенной поэтической оптикой, стертыми границами между реальностью и вымыслом, непоколебимой верой в победу Добра и справедливое устройство мира, постоянным ожиданием чуда, которое вот-вот должно произойти, и поисками края земли, который, возможно, начинается сразу за околицей... Фильм стал сенсацией, режиссера называли "самым чешским (наряду с Иржи Трнкой) кинематографистом", имея в виду его умение передать красоту и поэтичность родной природы, мягкий юмор, любовь к простому человеку. Он пользовался громадным зрительским успехом в мире, опережая в ряде стран по рейтингу такие хиты, как "Шербургские зонтики", "Соблазненная и покинутая", "Том Джонс". Единственно, кого этот фильм разочаровал, был сам Я. Он считал, что в фильме еще слишком много пафоса и слишком мало спонтанного художественного творчества. Все свои надежды он возлагает на моравскую хронику, но по разного рода причинам, в основном идеологического толка, съемки фильма все время откладываются. Как и раньше, ему приходится снимать проходной, ничего для него не значащий и, возможно, потому малоудачный фильм "Трубки" по И. Эренбургу, на этот раз в сотрудничестве с восточногерманскими кинематографистами, и только после января 1968 г., в короткий период "пражской весны", Ясный, наконец, возвращается ко второму из запрещенных сценариев и снимает один из самых пронзительных чешских фильмов "Все добрые земляки", похожий на пропущенные сквозь призму поэтического воображения воспоминания. Отмеченная историческим пессимизмом, пронизанная ностальгией бесконечно поэтичная моравская хроника "Все добрые земляки" охватывает период от окончания второй мировой войны вплоть до начала 60-х гг. и повествует о судьбах друзей и соседей одной деревни, живущей в своем маленьком, но справедливом микромире в гармонии с ритмами природы, как жили и их предки. Естественную закономерность их бытия нарушила не война, а время, от которого ждали поворота к лучшей жизни. Отказ от традиционных ценностей, связанный с насильственной коллективизацией после победы коммунистов в 1948 г., как смерч, прошелся по деревне. Право и власть перешли в руки нравственно слабых и ущербных людей. Носители этой власти, с горечью констатирует автор, выиграли свою историческую битву, но неизбежно возникает вопрос, чем за это было заплачено. Философия и мораль, приобретающие в творчестве Я. лирический оттенок, в хронике о земляках изливаются мощной волной визуальной симфонии и грустных настроений. Этот лучший и единственный в своем совершенстве фильм Я. был высоко оценен на родине и за границей. Помимо многочисленных отечественных наград, он получает приз за режиссуру и премию Высшей технической комиссии за фотографию на МКФ в Каннах.
В следующем, самом трагическом для Чехословакии году Я. снимает по собственному сценарию короткометражный фильм "Чешская рапсодия" для Всемирной выставки в Осако, пишет сценарий "Собаки и люди" (в 1971 г. его реализует Э. Шорм), а в 1970 г. нелегально уезжает в ФРГ. Уже в качестве эмигранта его приглашают в жюри Каннского кинофестиваля и наряду с Феллини, Антониони, Уэллсом, Брессоном и Уайлером награждают титулом "Самого известного со времен основания участника МКФ в Каннах".
С 1972 г. Я. — австрийский гражданин. В семидесятые годы он читает лекции в Киноколледже, преподает в университете в Зальцбурге, который становится местом его постоянного местожительства и где он поселяется со своей семьей. В 1976 г. Я. создает здесь свою киностудию "Зальцбург". С 1984 г. читает лекции по кино в Колумбийском университете в Нью-Йорке. После нескольких, получивших признание критики и зрителей, телефильмов, созданных в ФРГ, Я. снимает свой самый значительный зарубежный фильм "Глазами клоуна" (1975) по одноименной книге Генриха Белляс Ханной Шигулой в главной роли. Картина был награждена рядом международных призов, включая Серебряную медаль на МКФ в Сан-Себастьяне (1978).
Экранизации — главное, что он делает за рубежом. В 1976 г. выходит его фильм "Попытка побега" по книге Вальтера Випперсберга в германско-австрийской копродукции. В 1984 г. Я. экранизирует комедию "Самоубийца" (ФРГ—Финляндия) Николая Эрдмана с Даниэлем Оль-брыхским в главной роли, а в 1987 г. создает в Канаде поэтическую сказку для детей и взрослых "Большая земля маленьких". Единственный свой авторский фильм в Австрии "Возвращение" (1978) Я. снимал по собственным рассказам "Возвращение старого пана" и "Покойный дядюшка", написанным в 60-е гг. специально для знаменитого чешского актера и писателя Яна Вериха. Помимо кино режиссер продолжает работать в театре и на телевидении, где создал больше 60 постановок.

Фильмография:
"Не всегда тучи" (Neni stale zamraceno, док), 1950, "За радостную жизнь" (Zazivotradostny, док.), 1951, "Необыкновенные годы" (Neobycejnd leta, док.), 1952, "Люди одного сердца" (Lide jednoho srdce, док.), 1953, "Сегодня вечером все будет кончено" (Dries vecer vsechnoskonci), 1955, всесовм. с К. Кахиней; "Сентябрьские ночи" (Zarijove noci), 1957; "Стремление" (Touha), 1958; "Я пережил свою смерть" (Pfezil jsem svou smrt), I960; "Паломничество к деве Марии" (Procesikpanence), 1961; "Вот придет кот" (Az prijde kocour), 1963; "Трубки" (Dymky), 1966; "Все добрые земляки" (Vsichnidobfi rodaci),1968; "Чешская рапсодия" (Ceska rapsodie), 1969; "Глазами клоуна" (Ansichten eines Clowns), 1975; "Попытка побега" (Fluchtversuch), 1976; "Возвращение" (Ruckher), 1978; "Самоубийца" (The Suicide), 1984; "Большая земля маленьких" (The Great Land of Small), 1987.