Выходец из аристократической семьи. Родители М. не одобряли его увлечения кинематографом, однако позволили ему поступить в ИДЕК (1950) после того, как он завершил образование в Сорбонне. М. приобщался к кино и на практике, работая ассистентом у Р. Брессона, а по окончании ИДЕКа был приглашен Ж.И. Кусто в качестве оператора для подводных съемок, затем стал сорежиссером его ленты "В мире безмолвия" (гл. пр. МКФ в Каннах). Спустя годы Кусто объявил М. лучшим подводным оператором в мире.
М. принадлежит к числу режиссеров французской "новой волны". Как и большинству режиссеров этого направления, М. свойственно стремление адаптировать собственный опыт и ощущения в своей работе. ("Лишь пропуская воспоминания сквозь призму своего воображения, можно достичь подлинной глубины в киноискусстве", — говорил он.) Быть может, наиболее откровенным произведением в этом плане для него стала картина "До свидания, дети", где М. в близкой к автобиографической форме воспроизводит события, свидетелем и участником которых он стал во время войны. 12-летним подростком М. воспитывался в католическом коллеже, где скрывались и несколько учеников еврейского происхождения. Об этом стало известно оккупационным властям, священник-настоятель был арестован, а мальчики отправлены в концентрационный лагерь. С другой стороны, — и в этом М. от прочих представителей "новой волны" отличен — он стремится к разнообразию тем и жанров. Так, дебютировав в жанре психологического детектива ("Лифт на эшафот"), в своем следующем фильме "Любовники" (спец. пр. МКФ в Венеции), М. целенаправленно критикует буржуазное общество. А в экранизации нашумевшей повести Р. Кено "Зази в метро", представляющей собой пародийную комедию, при всей ее кажущейся хаотичности кроит на удивление целостную картину современной французской жизни.
"Мне все кажется, что я повторяюсь, поэтому я старательно противостою соблазну возвращаться к уже освоенным темам", — говорил Маль. Тяга к разнообразию привела к тому, что М. с одинаковой непринужденностью чувствовал себя как во Франции, так и в США, где снял ряд своих значительных произведений, открывших американской публике будущих звезд — Брук Шилдс ("Милашка") и Сьюзен Сарандон ("Милашка", "Атлантик-Сити"). Однако приверженность М. к раздумчивым длинным съемочным периодам, отнюдь не в стиле американской кинопромышленности, препятствовала его продвижению в Голливуде. Но к каким бы жанрам ни обращался режиссер, какие бы темы ни затрагивал в своем творчестве, неизменным для него оставался принцип психологизма, корнями уходящего в классику французского романа XIX века и наиболее полно проявившегося в двух его необычных и нашумевших произведениях: фильме "Лакомб Люсьен", в центре которого образ простого крестьянского парня, отнюдь не простыми психологическими путями пришедшего к сотрудничеству с фашистскими оккупантами, и "Пообедаю с Андре" (по нашумевшей пьесе У. Шоуна), где психологический портрет двух центральных персонажей складывается за простыми действиями — едой и разговором. Нередко фильмы М. провоцировали скандалы. После "Лакомба Люсьена" его обвиняли в искажении роли народа в движении Сопротивления. Картина "Любовники", одна из первых поднявшая завесу над темой эротики в кино, эпатировала публику и была запрещена в Америке, а в штате Огайо против кинотеатра, осмелившегося продемонстрировать фильм, было даже возбуждено уголовное дело.
В ряде фильмов, как собственных, так и поставленных другими режиссерами, как на телевидении, так и в кино, М. выступил в качестве диктора: "До появления никель-одеона: кинематограф Эдвина Портера" (1982), "Земля Божья" (1986), "Калькутта" (1968), "Призрак Индии" (1969). В иных лентах он даже появился в кадре: "Жан Ренуар" (1993), "Жизнь богемы" (1992), "Частная жизнь". Он также работал оператором и выступил продюсером нескольких собственных картин ("Зази в метро", "Милашка", "Лакомб Люсьен" и пр.). Его третьей и последней женой была актриса Кендис Берген.

Фильмография:
"Безмолвный мир" (Monde dusilence, Le), 1956; "Лифтна эшафот" (Ascenseur pour 1'echafaucT, 1958; "Любовники" (Amants, Les), 1959; "Зази в метро" (Zazie dans le metro), 1960; "Частная жизнь" (Vieprivee), 1961; Vive le tour (док.), 1962; "Блуждающий огонек" (Feu follet, Le), 1963; Bons baisers do Bangkok, тв, 1964; "Вива, Мария!" (jViva Marea!), 1965; "Bop" (Voleur, Le), 1967; "Три шага в бреду", фрагмент "Уильям Уильсон" (Tre passi nel delirio, segment William Wilson), 1968; "Калькутта" (Calcutta, док.), 1968; "Призрак Индии". (Inde fantome, L', тв-сери-ал), 1969; "Сердцебиение" (Souffle аи coeur, Le), 1971; "Площадь Республики" (Place de la Republique), "Человечно, слишком человечно" (Humain, trop hu-main), "Лакомб Люсьен" (Lacombe Lu-cien), все — 1974; "Черная луна" (Black Moon), 1975; "Крупный план" (Close Up), 1976; "Прелестный ребенок" (Pretty Baby), 1978; "Атлантик-Сити" (Atlantic City), 1980; "Мой обед с Андре"/ "Пообедаю с Андре" (My Dinner with Andre), 1981; "Пираты" (Crackers), 1984; "Залив Аламо" (Alamo Bay), 1985; "Земля Божья" (God's Country, тв), 1986; "В поисках радости" (And the Pursuit of Happiness, тв), 1987; "До свидания, дети" (Аи revoir les enfants), 1987; "Майские дураки" (Milou enmai), 1989; "Крах" (Fatale), 1992; "Ваня с 42-й улицы" (Vanya on 42nd Street), 1994.