Самоучка. Мечтал стать актером. Дебютировал в кино совместно со своим старшим братом Микой Каурисмяки документальным фильмом "Саимаа Джесту-ре" (1981). В 1983 г. дебютирует как художник-постановщик, а в 1987 г. — как художник по свету. В 1985 г. самостоятельно экранизирует "Преступление и наказание" Достоевского, перенеся основные сюжетные линии и персонажей в реалии современного Хельсинки и сразу же обозначив основную составляющую своего дарования — склонность к натуралистическому изображению жителей городского дна в сочетании с черным юмором, временами напоминающим поэтику братьев Маркс. Еще более отчетливо эти свойства манеры режиссера проявились в так называемой "пролетарской" тетралогии К, снятой во второй половине 80-х — начале 90-х гг.: "Тени в раю", "Ариэль", "Девушка со спичечной фабрики", "Вдаль уплывают облака", складывающейся в своеобразный цикл "физиологических очерков" быта и нравов густонаселенных хельсинских предместий, рабочих кварталов, ночлежек, дешевых кабаков и лавчонок, населенных шоферами и мусорщиками, официантками и продавщицами, безработными и мелкими жуликами, отбросами общества и просто романтическими аутсайдерами, ушедшими на дно по собственному выбору. Эти фильмы выдвинули К. в лидеры молодого финского кино, став своеобразным трамплином для выхода не только братьев, но и всегопоколения их ровесников на экраны мировых кинофестивалей.
Тем более что практически одновременно с тетралогией К. снимает фильмы в самых разных поэтиках и жанрах, с героями, бесконечно далекими от обитателей городского дна, живущими в совершенно иной социальной, исторической и психологической атмосфере. Среди этих картин: "Гамлет идет в бизнес", "Ленинградские ковбои едут в Америку", "Береги свою косынку, Татьяна", "Ленинградские ковбои встречают Моисея", Total balalaika Show, включая фильмы, снятые и в Финляндии, и за ее пределами (во Франции и Великобритании): "Я нанял убийцу" и "Жизнь богемы". В самом конце 90-х К. обращается к традициям немого кинематографа, экранизируя в черно-белой поэтике классический роман финской литературы "Юха".
В промежутках между полнометражными фильмами режиссер снимает музыкальные пятиминутки, представляющие собой как бы звуковой аккомпанемент к его "большим" картинам. Работает также на телевидении, является одним из создателей единственного в мире кинофестиваля за полярным кругом.

Фильмография:
"Саимаа Джестуре" (Sai-maa Gesture, док.), 1981; "Преступление и наказание" (Crime and Punishment), "Союз Каламари" (Calamari Union), оба — 1985; "Тени в раю" (Shadows in Paradise), "Рокки VI" (Rocky-VI),оба — 1986; "Гамлет идет в бизнес" (Hamlet Goes Business), 1987; "Ариэль" (Ariel), 1988; "Грязные руки" (Les mains sales, тв, по Ж-П. Сартру), "Ленинградские ковбои едут в Америку" (Leningrad Cowboys Go America), оба — 1989; "Девушка со спичечной фабрики" (The Match Factory Girl), "Я нанял убийцу" / "То были дни" (Those Were the days), оба — 1990; "Жизнь богемы" (La vie de boheme), 1992; "Береги свою косынку, Татьяна" (Take Care of Your Scarf, Tatiana), "Ленинградские ковбои встречают Моисея" (Leningrad Cowboys Meet Moses), Total balalaika Show, все — 1994; "Вдаль уплывают облака" (Drifting Clouds), 1996; "Юха" (Juha), 1999.