Учился живописи в Краковской академии художеств. Окончил режиссерское отделение Государственной Высшей киношколы в Лодзи (1954). Во время учебы снял художественные киноэтюды "Когда ты спишь" и "Злой мальчик", а также документальный фильм "Илжецкая керамика". Автор сценария и художественный руководитель дипломного фильма студентов киношколы "Три рассказа" (1953). В 1954 г. работал вторым режиссером на съемках фильма "Пятеро с улицы Барской" (реж. А. Форд). Художественный руководитель творческого кинообъединения "Икс" (19721983). Известный театральный режиссер, в 1989— 1991 гг. — художественный руководитель театра "Повшехны".
Активный общественный деятель: председатель Союза польских кинематографистов (1978—1982), председатель Польской федерации дискуссионных киноклубов (1978— 1981), в 1989 г. избран в Сенат Речи Посполитой. Лауреат множества международных призов, включая приз Французской киноакадемии "Сезар", приз европейского кино "Феликс", приз американской Киноакадемии "Оскар" (2000) за вклад в мировое киноискусство и др.
Дебют в художественном кинематографе — фильм "Поколение" (1954) о трагической судьбе молодых подпольщиков, борющихся с фашистскими оккупантами, — принес режиссеру широкую известность, а следующие две картины "Канал" (1956; "Серебряная пальма" МКФ в Каннах, 1957, "Золотая медаль" Всемирного фестиваля молодежи и студентов в Москве, 1957, пр. МКФ в Лондоне, 1957) и "Пепел и алмаз" (1958; пр. ФИПРЕССИ МКФ в Венеции, 1959, пр. МКФ в Ванкувере, 1980, "Серебряные лавры" МКФ в Западном Берлине, 1961, пр. МКФ в Праге, 1965), положившие начало "польской школе", завоевали международный успех.
Фильм "Канал" —драматическая эпопея борьбы участников Варшавского восстания, закончившейся в подземных коммуникациях города, и в то же время — лирическая повесть о любви во время трагических событий. Этот, казалось бы, исключительно "польский" фильм, плохо понимаемый иностранцами, за границей был принят с большим энтузиазмом, чем в самой Польше. Лента "Пепел и алмаз" посвящена одному из трагических эпизодов войны, когда в канун окончания военных действий происходит встреча представителя новой коммунистической власти и бойца антикоммунистического подполья. Эти фильмы вызвали одну из самых острых дискуссий в послевоенной польской культуре.
Военной тематике посвящены и картины "Летучая" (1959) — романтический и ностальгический рассказ о соперничестве польских уланов за право на прекрасную белую кобылу в сентябре 1939 г., о самоубийственной атаке польской кавалерии на немецкие танки; "Пейзаж после битвы" (1970, "Золотой глобус" МКФ в Милане, Гранпри МКФ в Коломбо, 1972) — рассказ о трагедии людей, переживших гитлеровские лагеря уничтожения; "Перстень с орлом в короне" (1992) и "Страстная неделя" (1995) — попытки пересмотра поэтики и идеологии фильма "Пепел и алмаз", снятого под цензурным гнетом Народной Польши.
Одна из интереснейших страниц творчества В. —лирикоэпические, камерные произведения: очаровательный сладкогорький "Березняк" (1970; пр. ФИПРЕССИ МКФ в Милане, "Золотая медаль" МКФ в Москве, 1971), светлая поэма "Барышни из Вилька" (1978) и снятое в пастельных тонах путешествие в страну детства — "Хроника любовных приключений" (1986), — все пронизанные ностальгией по давней, предвоенной Польше.
Другая сторона творчества В. — многоплановые и острые политические ленты: "Без наркоза" (1978; пр. католического жюри МКФ в Каннах, 1979) — описание рядового бракоразводного процесса со сфабрикованным политическим подтекстом; "Дантон" (1982; пр. "Сезар" за лучшую кинорежиссуру 1982 г.) — трагедия одного из вождей Французской революции, ставшего ее жертвой, и, наконец, знаменитая антитоталитарная дилогия: "Человек из мрамора" (1976; пр. ФИПРЕССИ МКФ в Каннах, 1978; спец. пр. жюри МКФ в Картагене, 1980; гл. пр. МКФ в Белграде), переломный во многих отношениях, затронувший проблему фальсификации фактов в официальной версии истории, и снятая в публицистическом стиле картина "Человек из железа" (1981; "Золотая пальмовая ветвь" МКФ в Каннах; пр. британской кинокритики МКФ в Лондоне), отражающая атмосферу зарождения "Солидарности" во время забастовки на Гданьской верфи в 1980 г., ставшая почти документальным свидетельством того времени.
Особняком в творчестве режиссера стоят экранизации литературных произведений: "Пилат и другие" (1971, по М. Булгакову), "Свадьба" (1972, по С. Выспяньскому; "Серебряная раковина" МКФ в СанСебастьяне, 1973), "Земля обетованная" (1974, по В. Реймонту; "Золотая медаль" МКФ в Москве, 1975; "Золотой Хьюго" МКФ в Чикаго, 1975), "Бесы"/ "Шатов и демоны" (1988, по "Бесам" Ф. Достоевского), "Пепел" (1965, по С. Жеромскому), "Сибирская леди Макбет" (1962, по Н. Лескову), "Пан Тадеуш" (1999, по А. Мицкевичу).

Фильмография:
"Поколение" (Pokolenie), 1954; "Идуксолнцу"(Иеск>51опса,дрк.), 1955; "Канал" (Kanal), 1956; "Пепел и алмаз" (Popiol i diament), 1958; "Летучая" (Lotna), 1959; "Невинные чародеи" (Niewinni czarodzieje, пр. МКФ в Эдинбурге, 1961 и Сиднее, 1962), 1961; "Самсон" (Samson), 1961; "Любовь двадцатилетних", польская новелла в международном фильме (Milosc dwudziestolatkow), 1962; "Сибирская леди Макбет" (Syberyjska ledi Makbet), 1962; "Пепел" (Popioly), 1965; "Вратарая" (Bramyraju, Великобритания—СФРЮ), 1967; "Слоеный пирог" (Przekladaniec, тв), 1968; "Все на продажу" (Wszystko na sprzedaz), 1968; "Охота на мух" (Polowanie na muchy), 1969; "Пейзаж после битвы" (Krajobrazpo bitwie), 1970; "Березняк" (Brzezina), 1970; "Пилат и другие" (Pilat i inni), 1971; "Свадьба" (Wesele), 1972; "Земля обетованная" (Ziemia obiecana), 1974; "Теневая черта" (Smuga cienia), 1975; "Человек из мрамора" (Czlowiekzmarmuru), 1976; "Барышни из Вилька" (Panny zWilka), 1978; "Без наркоза" (Bez znieczulenia), 1978; "Дирижер" (Dyrygent, пр. ФИПРЕССИ МКФ в СанСебастьяне, 1980), 1979; "Уходят годы, уходят дни" (Zbiegiem lat, zbiegiemdni", твсериал), 1980; "Человек из железа" (Czlowiekzzelaza), 1981; "Дантон" (Danton), 1982; "Любовь в Германии" (Milosc w Niemczech, ФРГ—Франция), 1983; "Хроника любовных приключений" (Kronika wypadkow milosnych), 1986; "Бесы" (Biesy), 1988; "Корчак" (Korczak), 1990; "Перстень с орлом в короне" (Pierscionekzorlemwkoronie), 1992; "Настасья" (Nastazja), 1994; "Страстная неделя" (Wielkitydzien), 1995; "Барышня Никто" (Panna Nikt), 1996; "Пан Тадеуш" (PanTadeusz), 1999.