Учился в Венской консерватории на факультете театрального искусства. Как актер и режиссер работал во многих австрийских театрах. Был призван в армию и тяжело ранен, участвуя в боевых дейст­виях на территории России. После демобилизации приехал в Берлин. В 1919 г. начал работать в кино, снача­ла как сценарист, потом как режис­сер. Особенно удачным оказался для Г. 1922 г., когда он поставил шесть фильмов. Это, впрочем, не сделало его популярным режиссером. Отно­шение к Г. изменилось лишь после того, как в 1923 г. на экраны вышел фильм "Улица". Его герой — мелкий буржуа. Из окна своей уютной гос­тиной он завороженно смотрит на улицу, которая символизирует для него свободу. И однажды решается переступить порог дома и тут же по­падает в объятия дамы легкого пове­дения, которая приводит его в игор­ный притон. Вскоре там появляется провинциал с туго набитым кошель­ком. Когда завсегдатаи притона уби­вают богача, вина падает на меща­нина. Оказавшись в полицейском участке, он с ностальгией вспоми­нает свою плюшевую гостиную.
Как многие режиссеры 20-х гг., Г. мастерски использовал в фильме драматургию света. Сначала стихия свободной жизни заявляет о себе не­сколькими световыми пятнами на потолке гостиной. Когда герой вы­ходит на улицу, стихия света бук­вально ошарашивает его своим ве­ликолепием. Горящие фары роскош­ных автомобилей, мерцающий свет уличных фонарей, россыпь огней праздничного фейерверка влекут и будоражат его, побуждая забыть о своих мелкобуржуазных комплек­сах. Так же мастерски Г. использо­вал в действии и предметы вещно­го мира. Манекены, выставленные в витрине, кажутся олицетворением женской красоты, а модель корабля внезапно превращается в настоя­щий корабль, на котором герой хо­чет уплыть от своей однообразной жизни. Однако его порыв к свободе завершается покорным возвраще­нием к уюту мещанской гостиной.
В становлении немецкого кино "Улица" сыграла такую же роль, ка­кую сыграл в свое время "Кабинет доктора Калигари" Р. Вине. Г. очень точно обозначил тип героя, стремя­щегося выйти за рамки замкнутого, скучного бытия, но не способного сделать это. Этот мотив был подхва-чен и развит в десятках фильмов ("Ню", 1924, "Варьете", 1925, "Без­радостный переулок", 1925, "Голу­бой ангел", 1930 и др.), способствуя формированию реалистического ме­тода в немецком кино.
Любопытно, что сам режиссер не стал повторять себя. Его следующий после "Улицы" фильм "Арабелла" предлагал увидеть жизнь глазами лошади. В "Ревности", как явствен­но следует из названия, он анали­зировал чувства мужа, оскорблен­ного тем, что его жена кокетничает сразу с несколькими мужчинами. Высокую оценку критики получила лента "Братья Шелленберг" по ро­ману Бернхарда Келлермана. Кон­рад Фейдт, прославившийся испол­нением роли сомнамбулы Чезаре в "Кабинете доктора Калигари", сыг­рал здесь двух братьев, резко отли­чающихся друг от друга своим от­ношением к жизни и окружающим людям. В конце 20-х гг. Г., подобно большинству немецких режиссеров, увлекся исторической тематикой. Образцом для подражания ему слу­жили работы Абеля Ганса. В филь­ме "Ватерлоо" Г. сконцентрировал внимание на поединке немецкого полководца Блюхера и Наполеона, в "Королеве Луизе" — на встрече прусской королевы Луизы и Напо­леона. Фильм "Маркиз Д' Он, шпи­он Помпадур" был посвящен аль­ковным похождениям фаворитки французского короля Людовика XV
В 1931 г. Г. покинул Германию и уехал во Францию, в 1932 г. пере­брался в Англию, где стал художест­венным директором "Кэпитол филм корпорейшн".
Последние 30 лет своей жизни Карл Грюне не был связан с кино, оставшись в его истории, главным образом, как автор фильма "Улица", оказавшего огромное влияние на облик немецкой кинематографии Веймарской республики.

Фильмография:
"Из девичьих лет одного мужчины" (Aus Eines Mannes Maedchen-jahren), "Пастушка" (Der Maedchenhirt), "Люди в цепях" (Menschen in Ketten), все— 1919; "Погоня за правдой" (Die Jagd nach der Wahrheit), "Ночной визит" (Nachtbesuch), оба — 1920; "Ночь без ут­ра" (Nacht ohne Morgen), 1921; "Мужчи­на за бортом" (MannueberBord), "Завое­ватель" (DerEroberer), "Жертваженщин" (Frauenopfer), "Граф фон Харолаис" (Der Grafvon Charolais), "Ночь Медичи" (Die Nacht der Medici), "Сильнейший порыв" (DerstaerksteTrieb), все — 1922; "Руднич­ный газ" (Schlagende Wetter), "Улица" (Die Strasse), 1923; "Арабелла" (Arabella),"Комедианты" (Komoedianten), оба — 1924; "Ревность" (Eifersucht), 1925; "Бра­тья Шелленберг" (Die Brueder Schellen-berg), 1926; "На краю света" (Am Rande der Welt), "Королева Луиза" (Koenigin Luise), оба — 1927; "Маркиз Д'Он, шпи­он Помпадур" (Marquis d'Eon, der Spion der Pompadour), "Ватерлоо" (Waterloo), оба — 1928; "Катерина Кни" (Katherina Knie), 1929; "Желтый дом Кинг-Фу" (Das Gelbe Haus des King-Fu), 1931.