Настоящее имя и фамилия Максимилиан Оппенхаймер (Oppenheimer).
Учился в университете Франкфурта и театральной школе в Штутгарте. В девятнадцать лет начинает играть на сцене провинциального театра, а еще через два года дебютирует как театральный режиссер в Дортмунде и Эльберфельде. В течение нескольких лет ставит более ста пятидесяти драматических и оперных спектаклей в театрах Германии, Австрии и Швейцарии. Одновременно пишет и режиссирует радиопьесы. В 1930 г. приходит в кино в качестве ассистента Анатолия Литвака. И наконец, в 1930 г. дебютирует как кинорежиссер фильмом для детей "Тогда уж лучше рыбий жир", за которым следуют комедии "Влюбленная фирма" (1931) и "Смеющие-сянаследники" (1931), экранизация оперы Б. Сметаны "Проданная невеста" (1932) и "Флирт" (1932) по пьесе Артура Шницлера, "поэта умиравшей Австро-Венгерской империи". Эта встреча со Шницлером на многие годы определила художественные пристрастия, драматургию и поэтику О., обаятельную смесь ностальгии, меланхолии и легкого салонного эротизма, любви к столице венского вальса.
В 1933 г. Офюльс, еврей по происхождению, был вынужден покинуть гитлеровскую Германию. Он снимает в Италии проходную картину "Синьора для всех" (1934), а затем переезжает во Францию, где живет и работает до начала второй мировой войны. В качестве своеобразной "визитной карточки" О. снимает здесь французскую версию "Флирта" (1933), азатемпрактически без перерывов целую серию экранизаций классической и современной литературы, которые объединяет лишь общий романтический настрой и вальсирующая камера. Среди этих фильмов "Божественная" (1935), "Нежный враг" (1936), "Роман Вертера" (1938, по Гёте). И уже перед самым началом второй мировой войны — один из лучших своих фильмов, проникнутый предчувствием грядущего катаклизма "От Майерлинга к Сараеву" (1940). В октябре 1940 г. О. был мобилизован в армию, но, не снимая военной формы, продолжал работать в кино, заканчивая начатые фильмы и готовясь к следующим постановкам. Однако в конце 1940 г. ему пришлось бежать в США, где он работал на радио и получил первую постановку лишь спустя шесть лет. Среди фильмов, снятых в Америке, следует отметить лишь экранизацию новеллы Стефана Цвейга "Письмо незнакомки" (1948) в котором на экране снова возникает подернутая дымкой романтических воспоминаний красавица Вена. В 1950 г. после десятилетнего отсутствия на французский экран триумфально выходит одна из самых значительных картин О., "Карусель" снова по пьесе Шницлера, снова в легком "венском" стиле, снова в ритме вальса. Эта верность собственному стилю, несмотря на годы и обстоятельства, несомненна и в по-следующих работах режиссера — очаровательной экранизации трех новелл Ги де Мопассана "Удовольствие" (1951), "Мадам де..."(1953) и лучшей его картине "Лола Монтес" (1956), безбожно сокращенной по требованию прокатчиков, но затем все же, уже без купюр, выпущенной вторично на экраны под давлением кинокритики после смерти режиссера. В 1957 г., незадолго до кончины, О. начинает работу над фильмом об Амедео Модильяни (фильм был закончен в том же году Жаком Беккером под названием "Монпарнас, 19").
Сын Макса Офюльса, Марсель Офюльс (родился 1 ноября 1927 г.), французский кинорежиссер.

Фильмография:
"Тогда уж лучше рыбий жир" (Dannschon LieberLebertran), 1930; "Влюбленная фирма" (Die Verliebte Fir-ma), "Смеющиеся наследники" (Die La-chende Erben), оба — 1931; "Проданная невеста" (Der Verkaufte Braut), "Флирт" (Liebelej), оба — 1932; "Синьора для всех" (La Signora di Tutti), "Крадут человека" (On a vole un homme), "Денежный переполох" (The Trouble with Money), все — 1934; "Божественная" (Divine), 1935; "Нежный враг" (La Tendre Ennemie), 1936; "Иосивара" (Yoshivara), 1937; "Роман Вертера" (Le Roman de Werther), 1938; "От Майерлинга к Сараеву" (De Mayer-ling a Sarajevo), "Без завтрашнего дня" (Sans lendemain), оба — 1940; "Кровная месть" (Vendetta), 1946; "Изгнанник" (The Exile), "Письмонезнакомки" (Letterfrom an Unknown Woman), оба — 1948; "Карусель" (La Ronde), "Добыча" (Caught), "Безрассудный миг" (The Reckless moment), оба — 1949; "Удовольствие" (Le Plaisir), 1951; "Мадам де..." (Madame de...), 1953; "Лола Монтес" (Lola Montes), 1956.