Прежде чем сделать профессиональный выбор, изучал филологию, философию, юриспруденцию. Затем поступил в Экспериментальный киноцентр в Риме, сначала на актерский факультет, затем перевелся на режиссерский. Однако первые шаги в кинематографе сделал как кинокритик. Причем это был вполне сознательный выбор: в годы войны (1942-1944) вокруг журнала Cinema сплотилась прогрессивная, антифашистски настроенная итальянская художественная интеллигенция, и Де Сантис был одним из самых блестящих ее представителей. Он критиковал режим Муссолини, официальную фашистскую культуру и кинематографию, много писал о советском кино и о путях развития реалистической национальной киношколы. В годы гитлеровской оккупации Италии Де Сантис участвовал в реальной антифашистской борьбе и даже вступил в ряды ИКП. Вместе с коллегой Джанни Пуччини Де Сантис дебютировал в кино в качестве художественного руководителя фильма "Дон Паскуале" (реж. С. Мастрантонио), затем был сценаристом и помощником режиссера на фильме Лукино Висконти "Одержимость". Сразу же после войны Де Сантис дебютирует как режиссер сначала документальной лентой "Славные дни", затем художественным фильмом "Трагическая охота" (премия МКФ в Венеции). Программные положения реалистического, социально-активного кинематографа Де Сантиса-критика нашли свое воплощение в дебюте Де Сантиса-режиссера, ставшего таким образом одним из ведущих теоретиков и практиков неореализма. Картина была посвящена актуальной теме возвращения партизан-победителей к нормальной трудовой жизни и созданию крестьянских кооперативов.
Через год Де Сантис ставит остросюжетную картину "Горький рис", имевшую ошеломляющий зрительский успех в Италии и во всем мире. Образ "рисовой девушки" Сильва-ны Мангано на рубеже 40-50-х гг. становится образом послевоенной Италии. Фильм-погоня с динамичным сюжетом, с элементами эротизма и в то же время на актуальную тему пришелся зрителям по вкусу. Коллеги же Де Сантиса по критическом цеху не упустили случая упрекнуть его в предательстве неореализма в угоду коммерциализации. И тем не менее свою оригинальную находку гармоничного сочетания социально-значимой тематики и зрелищной формы Де Сантис сохранил и развил в последующих картинах. В лентах "Нет мира под оливами" о борьбе простых крестьян с латифундистами, о юной любви "бедных, но красивых" и "Рим, 11 часов" (1952) о трагедии безработицы через новеллы — портреты молодых красивых девушек Де Сантис снимал самых знаменитых актеров, не пренебрегал романтическими и мелодраматическими красками, привнося элементы еще неоформившихся в Италии киножанров, таких, например, как боевик. Будучи одним из основоположников неореализма, Де Сантис снял картину, которая, по мнению историков кино, закрывает его хронологические рамки: "Рим, 11 часов". Позднее, продолжая разрабатывать коммерческие киножанры, он снял мелодраму "Дайте мужа Анне Дзак-кео", комедию "Дни любви", социальную драму-экшн "Люди и волки", но успех его неореалистического периода уже не повторялся.
Не имея возможности работать на родине, Де Сантис уехал в Югославию, где поставил "Дорогу длиною в год" о строительстве крестьянами дороги в город; затем во Франции он снял психологическую драму "Холостяцкая квартирка" и, наконец, в СССР поставил ленту "Итальянцы — славный народ" (в сов. прокате "Они шли на восток") о трагедии итальянских солдат, отправленных правительством Муссолини на русско-германский фронт, где смешались выспренная патетика, надрывная сентиментальность и по-настоящему живые жизненные зарисовки и колоритные человеческие портреты. Фактически в середине 60-х творческий путь Де Сан-тиса-режиссера обрывается. Все его проекты, замыслы, сценарии не находят воплощения. Один из незаурядных кинематографистов оказывается не у дел. Среди сценариев, написанных им для других режиссеров, можно вспомнить "Солнце еще всходит", "Последняя любовь", "Капитан из Венеции", "Запрещенные женщины" и "Визит".

Фильмография:
"Дни славы" (Giorni di gloria), 1944—1945; "Трагическая охота" (La caccia tragica), 1947; "Горький рис" (Risoamaro), 1948; " Нет мира под оливами" (Nonc'e pace tragliulivi), 1949; "Рим, 11 часов" (Roma, ore 11), 1952; "Дайте мужа Анне Дзаккео" (Unmarito per Anna Zaccheo), 1953; "Дни любви" (Giorni d'amore), 1954; "Люди и волки" (Uomini е lupi), 1956; "Дорога длиною в год" (La stradalungaunanno), 1958; "Холостяцкая квартирка" (Lagarsonniere), I960; "Итальянцы — славный народ" (Italiani, brava gente), 1963—1964; "Ценный специалист собеспеченным будущим" (Un apprezzato professionista di sicuro avvenire), 1972. Библиография: Лидзани К. История итальянского кино. М., Искусство, 1956; ФеррараД. Новое итальянское кино. М., Искусство, 1959; Соловьева И. Кино Италии. М., Искусство, 1960; Кино Италии: Неореализм. М., Искусство, 1989; Chia-rini L. 11 film nella battaglia delle idei. Bocca, Milano, 1954; Lizzani C. 11 cinema ita-liano 1895—1979. Editori riuniti, Roma, 1979; Farassino A. Giuseppe De Santis. Moizzi, Milano, 1978; Faldini F., Fofi G. Awenturosa storia del cinema italiano, Fel-trinelli, Milano, 1979.