Отец — доктор медицины, мать Лизелотте Эдер — переводчица, игравшая во многих фильмах своего сына под именем Лило Пемпайт. После развода родителей в 1951 г. Фассбиндер остается с матерью, посещает различные гимназии в Аугсбурге и Мюнхене, но перед экзаменом на аттестат зрелости уходит из школы. В 1964— 1966 гг. учится в актерской студии Фридля-Леонарда в Мюнхене. В 1966 г. завоевывает третью премию на мюнхенском драматическом конкурсе и безуспешно пытается поступить в заново открытую Немецкую академию кино и телевидения в Берлине.
Свои первые короткометражки Ф. снимает на рубеже 1966-1967 г., после чего приходит в "Экшн-театр", свободную театральную группу в Мюнхене, где работает сначала актером, а затем режиссером и драматургом. В 1968 г. ставит свой первый собственный спектакль "Катцельмахер" и в том же году после роспуска "Экшн-театра" основывает новую театральную коммуну — "Антитеатр", вместе с Ханной Шигуллой, Пеером Рабеном и Куртом Раабом.
В 1969 г. Ф. дебютирует в игровом кино картиной "Любовь холоднее смерти" с актерами "Антитеатра" и играет в нем главную роль сутенера Франца, отказывающегося вступить в преступный синдикат. Фильм не произвел впечатления на Берлина-ле-1969, зато вторая работа режиссера — "Катцельмахер", появившаяся в том же году, была отмечена многочисленными наградами.
Продолжая работать в театре и на радио, Ф. в течение двух лет снимает в общей сложности более десяти фильмов. Отмечая необычную продуктивность 24-летнего режиссера, пресса называет его "вундеркиндом немецкого кино". Но поразительно не только количество картин, но и разнообразие их тематики и жанров. Это и социально-критические очерки, посвященные повседневной жизни немецких граждан ("Катцельмахер", "Почему рехнулся господин Р.?", 1970; "Саперы в Инголыитад-те", 1971), и подражания американским и французским гангстерским фильмам ("Любовь холоднее смерти", 1969; "Риодас Мортес", 1970; "Уайти", 1970; "Американский солдат", 1970).
Своего рода финалом его раннего творчества стал фильм "Предостережение о святой блуднице" (1970), в котором Ф. анализирует напряженную атмосферу в киногруппе и свое понимание киноискусства.
Ф. был убежденным приверженцем "простого искусства" ("чем проще фильм, тем он правдивее"), его в первую очередь привлекали такие "легкочитаемые" жанры, как мелодрама и криминальный фильм. Наиболее сильным произведением с мелодраматической интригой стал "Продавец четырех времен года" (1971), показавший трагедию одиночки, оказавшегося лишним в обществе "всеобщего благоденствия" Эпохи Экономического чуда. В нем Ф. реализовал свою идею о перенесении в кинематограф некоторых принципов театральной "народной драмы". В период увлечения ими он создает ленты "Восемь часов — не день" (1972), "Страх съедает душу" (1973), "Матушка Кюстерс отправляется на небо" (1975). Герои этих картин — простые люди: рабочие, лавочники, пенсионеры. Ф. любил этих героев за их наивность, бескорыстие, беззаветную любовь к ближнему и способность к самопожертвованию. Но в мире, где правит принцип выгоды и расчета, их ждет трагический финал. Этот мотив обреченности особенно ярко прозвучал в ленте "Продавец четырех времен года" и в трагической и глубоко человечной истории сближения шестидесятилетней вдовы и молодого марокканца — "Страх съедает душу", — лучших фильмах раннего Ф.
"Эффи Брист" (1972-1974) с Ханной Шигуллой в роли Эффи — одна из наиболее адекватных экранизаций литературы. В ней ярко раскрылся талант Ф. как тонкого и изобретательного стилизатора. Примененная режиссером техника наплывов и затемнений, восходящая к эпохе немого кино, черно-белые кадры с желтоватым оттенком, как на старых фотографиях в старинных альбомах, — все это придает особый оттенок меланхолической интонации фильма.
С 1973 г. в творчестве Ф. стал ощущаться сбой. Фильмы, созданные в это время, — "Марта" (1973), "Страх перед страхом" (1975), "Я только хочу, чтобы меня любили" (1976), — повторяли одну и ту же вариацию тем отчаяния, страха и одиночества. Ощущение тупика побуждает Ф. вернуться в театр. Во Франкфурте и о Франкфурте он ставит спектакль "Мусор, город и смерть", в котором звучат почти все главные темы его творчества. Ф. рассказывает историю проститутки, которая становится возлюбленной богатого еврея и благодаря ему сама становится владелицей громадного состояния, что приносит ей одни несчастья.
Спектакль вызвал громкий скандал в прессе, где Ф. стали упрекать в откровенном антисемитизме.
Постоянные финансовые затруднения и конфликты с труппой заставляют Ф. вернуться в кино. Начинается третий, наиболее важный период в его творчестве.
С помощью международных коп-родукций и звезд (Анна Карина, Дирк Богард) Ф. пытается привлечь новую публику ("Китайская рулетка", 1976, "Отчаяние. Путешествие в свет", 1977). Успех лент "нового немецкого кино":" Поруганная честь Катарины Блюм" (1975) Ф. Шлендорфа и "Второе пробуждение Крис-ты Клагес" М. Фон Тротты — наталкивает его на мысль обратиться к актуальным политическим проблемам. В 1977 г. он участвует в совместном проекте "Германия осенью", которым кинорежиссеры отреагировали на политическую ситуацию в ФРГ, вызванную террористическими акциями.
Проблеме терроризма посвящен фильм Ф. "Третье поколение" (1979), где он пытается вскрыть социально-политические истоки этого явления и выносит суровый приговор тем, кто превратил в развлечение игру с оружием и высокие идеалы.
Фильм "Замужество Марии Браун" (1978) открывает так называемую "аденауэровскую трилогию", оставившую глубокий след в истории кино ФРГ. Во всех трех случаях женщины — центральные фигуры. "Мария Браун" рассказывает на примере первых послевоенных лет историю эмансипации, которая в конечном итоге терпит крах. Фильм стал высшим достижением Ф. и Ши-гуллы (ведущей актрисы кинематографа Ф., блестяще сыгравшей роль Марии Браун), сотрудничавших в девятнадцати фильмах.
"Лола" (1981) продолжает тему "Замужества Марии Браун". Это иронично-шутливая мелодрама о проститутке из небольшого немецкого городка, которая губит добропорядочного чиновника-филистера, мнящего себя оплотом морали и нравственности, и о махинациях, стоящих за экономическим чудом 50-х гг. в Германии.
Завершает "аденауэровскую трилогию" фильм "Тоска Вероники Фосс" — история последних дней знаменитой немецкой актрисы Сибиллы Шмитц, морфинистки, доведенной до самоубийства.
В 1979-1980 гг. Ф. экранизирует роман Альфреда Деблина "Берлин. Александерплатц", "фильм в 13 частях и эпилогом" с Понтером Лам-прехтом в главной роли.
"Керель" (1982), последняя работа Ф., вышедшая на экраны уже после его смерти, снята по роману "Керель де Брист" французского писателя Жана Жене, который в образе моряка Кереля, гомосексуалиста, убийцы и наркомана, запечатлел свою собственную биографию. В нем, открыто или закодировано, еще раз проходят все навязчивые мотивы режиссера и человека Рай-нера Вернера Фассбиндера.
Ф. играл не только в большинстве своих спектаклей и фильмов, но и в фильмах других режиссеров. Под именем "Франц Валш" он участвовал в монтаже многих своих картин, создавал декорации, писал тексты песен.
После смерти Ф. режиссер Раду Габреа в 1983 г. использовал отдельные мотивы его биографии в фильме "Человек как Е.В.А." (Em Mann wie E.V.A.) с Эвой Маттес в главной роли.

Фильмография:
"Любовь холоднее смерти" (Liebe ist kalter als Tod), "Катцельмахер" (Katzelmacher), "Боги чумы" (Gotter der Pest), все — 1969; "Почему рехнулся господин Р.?" (Warum lauft Herr R. Amok?), "Рио дас Мортес" (Rio das Mortes), "Уай-ти" (Whity), "Поездка в Никласхаузер" (Die Niklashauser Fahrt), "Американский солдат" (DeramerikanischeSoldat), "Предостережение о святой блуднице" (Warming voreinerheiligen Nutte), все — 1970; "Саперы в Ингольштадте" (Pioniere in Ingolstadt), "Продавец четырех времен года" (Handlerdervier Jahreszeiten), оба — 1971; "Горькие слезы Петры фон Кант" (Die bitteren Tranen der Petra von Kant), "Звериная тропа" (Wildwechsel), "Восемь часов — не день" (Acht Stunden sind kein Tag), все — 1972; "Мир на проводе" (Welt am Draht), "Нора Хельмер" (Nora Hel-mer), "Страх съедает душу" (Angst essen Seekeauf), "Марта" (Martha), все— 1973; "Эффи Брист" (Effi Brist), "Как птичка на проводе" (Wie ein Vogel auf dem Draht), "Кулачное право свободы" (Faustrecht), все — 1974; "Матушка Кюстерс отправляется на небо" (Mutter Kusters fahrt zum Himmel), "Страх перед страхом" (Angst vor der Angst), оба— 1975; "Я только хочу, чтобы меня любили" (Ich will doch nur, dass ihr mich liebt), "Сатанинское зелье" (Satansbraten), "Китайская рулетка" (Chinesisches Roulette), все — 1976; "Больвизер" (Bolwieser), "Женщины в Нью-Йорке" (Frauen in New Jork), "Отчаяние. Путешествие в свет" (Despair. Eine Reise insLicht), все — 1977; "Германия осенью" (Deutschland im Herbst), "Замужество Марии Браун" (Die Ehe die Maria Braun), "В году 13 лун" (ineinemJahrmit 13Mon-den), все— 1978; "Третье поколение" (Die dritte Generation), 1979; "Берлин. Александерплатц" (Berlin. Alexanderplatz), "Лили Марлен" (Lili Marlen), оба — 1980; "Лола" (Lola), "Театр в трансе" (Theater in Trance), "Тоска Вероники Фосс" (Die Sehnsucht der Veronica Voss), все — 1981; "Керель" (Querelle), 1982.