Карне сын столяра, работал подмастерьем у отца, учился в вечерней технической школе, был клерком в страховой компании. Закончил Школу искусств и ремесел, а также Высшую техническую школу фотографии и кино. Как кинокритик сотрудничал с журналами "Синемагазин", "Синемонд", "Эбдо-фильм" и "Фильм сонор". Карьеру в кино начал в 1929 г., сняв на собственные деньги короткометражную документальную картину "Ножан, воскресное Эльдорадо" (совм. с М. Санвуасеном), поэтический репортаж об уик-энде на берегах Марны. В 1929-1935 гг. работал ассистентом оператора и режиссера у Р. Освальда, Ж. Фейдера, Р. Клера. В 1936 г. Жак Фейдер передает ему свой проект фильма "Женни", который становится полнометражным игровым дебютом К. С этой картины начинается сотрудничество К. со сценаристом Жаком Превером, которое продлится все последующее десятилетие и станет одной из вершин французского кинематографа. Их следующей картиной была "Забавная драма", сатирический гротеск, подвергающий безжалостному осмеянию лицемерие церкви, полиции, да и так называемых простых людей тоже. Фильм, снятый в давних либертарианских традициях, имел успех у критики и зрителя, однако подлинным шедевром Карне— Превера стал их следующий фильм "Набережная туманов" (1938), драматическая история беглеца (Жан Габен), переживающего в доках Гавра неожиданную и пылкую любовь и гибнущего в стычке с местным криминальным подпольем. В этом фильме уже полной мерой проявились все основные черты режиссерской манеры, получившей затем название "поэтического реализма", — тотальный пессимизм и фатализм, атмосфера всеобщего зла, таящегося в каждой детали человеческого существования, бегство в никуда как форма этого существования, невозможность укрыться от козней судьбы, любовь, не приносящая спасения... По выражению Андре Базе-на, "трагедия чистоты и одиночества". Все это характеризовало и другие фильмы К. конца 30-х — начала 40-х гг. — "Северный отель", единственная картина, снятая без участия Превера, "День начинается", "Вечерние посетители" и, быть может, самый знаменитый фильм режиссера "Дети райка", законченный уже после освобождения Франции от гитлеровской оккупации (1944).
В послевоенные годы К. повторяет судьбу многих своих предвоенных коллег, пытаясь возродить на отечественном экране привычную поэтику славных лет французского кино 30-х годов, однако на смену поэтическому реализму приходят куда более жесткая философия и стилистика неореализма, как нельзя лучше отвечавшие изменившейся социальной и психологической европейской реальности. К тому же К. в это время расходится с Превером — их последняя совместная работа "Врата ночи" не имела успеха — и остается как бы наедине с собой. Неудачей заканчивается и работа над фильмом "Цветущий возраст" (1947), который не был даже выпущен на экраны. Не приносят успеха и другие картины. Только через шесть лет К. обращает на себя внимание критики и зрителя лаконичной и выразительной экранизацией романа Золя "Тереза Ракен" (1953, пр. на МКФ в Венеции), в которой упрямо продолжает служить принципам своего поэтического кино. Несмотря на все эти неудачи и полуудачи, он снимает один фильм за другим, еще раз вызвав яростные дискуссии на страницах французской печати, особенно в центральном органе "новой волны" журнале "Кайе дю синема" своим фильмом "Обманщики", в котором он обратился к теме потерянной послевоенной молодежи, обнаруживая в поколении внуков своих предвоенных героев те же самые неразрешимые экзистенциальные проблемы. В конце 70-х гг. К. фактически уходит из кино.
С 1982 г. Карне — член Французской академии.

Фильмография:
"Ножан, воскресное Эльдорадо" (Nogent, Eldorado du dimanche, совм. с М. Санвуасеном), 1929; "Женни" (Jenny), 1936; "Забавная драма" (Drolede drame), 1937; "Набережная туманов" (Quaides Brumes), "Северный отель" (Hotel du Nord), оба — 1938; "День начинается" (Le jour se leve), 1939; "Вечерние посетители" (Les Visiteurs du soir), 1942; "Дети райка" (Les Enfants du paradis), 1944;. "Врата ночи" (LesPortesdelanuit), 1946; "Мария из порта" (Marie du port), 1949; "Жюльетта, или Ключ к снам" (Juliette ou la Cle des songes), 1950; "Тереза Ракен" (Teresa Raquin), 1953; "Воздух Парижа" (L'air de Paris), 1954; "Страна, откуда я родом" (Le pays d'ou je viens), 1956; "Обманщики" (LesTricheurs), 1958; "Ничья земля" (Terrain vague), 1960; "Просо для птичек" (Du mouron pour les petits oiseaux), 1962; "Три комнаты в Ман-хэттене" (Trois chambres a Manhattan), 1965; "Молодые волки" (LesJeunesloups), 1967; "Убийцы именем порядка" (Les Assassins de 1'ordre), 1970; "Чудесное посещение" (La merveilleuse visite), 1973; "Библия" (La Bible, док.), 1977.