Сын выдающегося художника-импрессиониста Пьера Огюста Ренуара, Жан Ренуар вырос в артистической среде, с детства был знаком не только с произведениями выдающихся художников, но и с ними лично, часто посещал театр, и, по словам своего отца, с миром художественного творчества познакомился раньше, чем с миром природы. В то же время сам Р. считал, что, будучи сыном великого художника, невозможно пробовать свои силы на этом поприще. Поэтому он, по совету отца, сначала попробовал себя в литературе, а затем в керамике, которой отдал три года жизни. Ранение на фронте и связанная с ним ограниченность передвижения привели Р. в кино — просто для времяпрепровождения. Но, как оказалось впоследствии, экранные образы, мелькавшие перед ним в темноте зала, оказали на Р. большое влияние: "...я бывал точно околдован. Выходя из кинотеатра, я словно пробуждался от дивного сна. Я натыкался на прохожих и, чтобы не попасть под такси, мне приходилось выжидать некоторое время, прежде чем решиться перейти улицу". Эта увлеченность впоследствии даст о себе знать, когда, вступив в брак снатурщицей отца Катрин Гесслинг, по ее наущению, Р. начнет снимать фильмы для нее и с ее участием. Он дебютирует в качестве сценариста ("Жизнь без радости", 1924)ивтом же году снимает "Дочь воды", выступая в этом фильме и в качестве декоратора. Такое объединение двух профессий уже в первой работе Р. не было случайностью: и потому, что он был сыном художника, познакомившегося с природой уже после того, как он был знаком с ее образами, воспроизведенными людьми, и потому, что он — первый среди французских кинематографистов сознательно предпринял шаги для создания национального кинематографа. Отсюда интерес Р. к элементам специфической национальной жизни, изучаемым им и по полотнам отца, и по реалиям действительности, и воспроизводимым на пленке. Все это отразилось в его ранней экранизации романа Золя "Нана", где за внешним реализмом и даже натурализмом уже проглядывает поэтика, одному только Р. присущая.
С первой своей работы Ренуар самостоятельно финансировал собственные опыты и, столкнувшись с ощутимыми и невосполнимыми финансовыми потерями, был вынужден снимать коммерческие поделки, чтобы иметь возможность работать над произведениями, по-настоящему интересными ему. Однако на заре своей карьеры ему удалось воспользоваться известной независимостью, и в первую очередь благодаря тому, что вместе с директором одного из первых киноклубов Ж. Тедеску они основали первую независимую киностудию, на которой освоили все возможные кинематографические профессии.
Ренуар не гнушался актерским ремеслом и даже, судя по всему, находил в нем известное удовольствие: в "Человеке-звере" он исполнил роль Кабуча, в "Правилах игры" сыграл Октава — это были небольшие, но значительные по смыслу эпизоды. Голос Ренуара озвучивает французскую версию "Испанской земли", поставленной по сценарию Э. Хеммингуэя. Он также снимался в ф. своего друга Кавальканти.
Как и всем режиссерам, продолжавшим работать в переходный период от немого к звуковому кино, Р. пришлось столкнуться с рядом сложностей, чтобы доказать свою компетентность и способность освоить новые технические возможности. Ф. "Сука" — один из первых фильмов во Франции, где звук использован для драматургического эффекта, а не просто в качестве трюка, — дался режиссеру нелегко, его отстраняли от монтажа, а первые просмотры проходили под улюлюканье зала. Жесткая, натуралистическая драма — жанр, к которому имел склонность Р., неприятные отрицательные персонажи — все это не сразу было оценено публикой. К тому же слава неуживчивого режиссера мешала Р. осуществлять свои проекты. Довоенному периоду творчества Жана Ренуара присуща известная эклектика стилей, от сказочной эксцентрики ("Маленькая продавщица спичек") к натурализму, от Провансальской школы, в которой угадываются ростки итальянского неореализма с его отказом от павильонных сцен, кинозвезд, приверженностью к простым и ясным историям, известной склонностью к мелодраматизму ("Тони", "Анжела"); на смену пропагандистской "Жизнь принадлежит нам" приходит полуисторическая "Марсельеза". Это объясняется в равной степени как необходимостью приспосабливаться ко вкусам заказчика, так и влиянием, неизбежно оказываемым на Р. сценаристами, особенно заметным в фильме "Преступление г-на Ланжа", поставленного по сценарию Ж. Превера. Однако именно в этой ленте, не стопроцентно "авторской" для Р., уже отчетливо проявляется его социальность, стремление соотносить определенных персонажей с классом, их выкормившим, а не представлять исключительными людьми, действующими в исключительных обстоятельствах. В то же время именно в довоенный период созданы три крупнейших произведения режиссера: "Великая иллюзия", фильм, в котором личный военный опыт Р. преломляется в условность драматической притчи, "Человек-зверь", по Золя, и "Правила игры", социальная сатира, обозначенная Р. как жанр дивертисмента.
В 1941 г. Р. эмигрирует в США, где, работая на студии "Фокс", старается сохранить связь с родиной, обращаясь к французскому роману ("Дневник горничной" по О. Мир-бо) или принимая участие в выпуске короткометражного фильма "Привет, Франция!" для американских войск. А главное, он ни на минуту не прекращал быть живописцем, хотя и использующим не кисть с красками, а иные технические возможности. И точно так же, как в свое время в "Суке", Р. одним из первых сумел мастерски использовать возможности нового средства, звука, с приходом цвета в кино Р. одним из первых взял его на вооружение и для ленты "Французский канкан"рисовал все: деревья, костюмы, декорации, улицы. В фильме нет ни одного кадра, снятого на натуре, а участницы канкана облачены в платья разных цветов, и на каждой — именно такое, какое должно быть по замыслу режиссера.
Последний свой фильм Р. снял в 1969 г. В "Маленьком театре Жана Ренуара" он подвел итог своей карьере, затронув тему зыбкости границ между искусством и жизнью, реальностью и иллюзией. А, собственно, не об этом ли все фильмы мастера? Затем Р. написал книгу о своем отце, преподавал режиссуру в Калифорнийском университете. В 1975 г. получил пр. "Оскар".
Несмотря на то что Ренуар принял американское гражданство, он был похоронен во Франции со всеми положенными выдающемуся кинематографисту почестями.

Фильмография:
"Дочь воды" (La fille de l'eau), 1925; "Нана" (Nana), 1926; "Маленькая продавщица спичек" (La petite marchanded'allumettes), 1928; "Сука" (La chienne), 1931; "Будю, спасенный из воды" (Boudusauvedeseaux), 1932; "Мадам Бовари" (Madame Bovary), 1933; "Тони" (Toni); "Преступление г-на Ланжа" (Le crime de Mr. Lange), все — 1935; "Жизнь принадлежит нам" (La vie est a nous); "Ha дне" (Lesbas-fonds); "Загородная прогулка" (Une partie de campagne), все — 1936; "Великая иллюзия" (La grande illusion), 1937; "Марсельеза" (La Marseillaise); "Человек-зверь" (La bete humaine), оба — 1938; "Правила игры" (La regie du jeu), 1939; "Болотная вода" (The Swamp Water), 1941; "Эта земля моя" (This Land is Mine), 1943; "Человек с юга" (The Southerner), 1945; "Дневник горничной" (The Diary of a Chambermaid), 1946; "Женщина на берегу" (Woman on the Beach, The), 1947; "Река" (The River),1951; "Золотая карета" (Carrosse d'or, Le), 1952; "Французский канкан" (French Cancan), 1955; "Елена и мужчины" (Elena et les hommes), 1956; "Завещание доктора Корделье" (Testament du Docteur Cordelier, Le, тв), "Завтрак на траве" (Dejeuner sur l'herbe, Le), оба — 1959; "Пришпиленный капрал" (Caporal epingle, Le), 1962; "Работа с актером Жана Ренуара" (Direction d'ac-teur par Jean Renoir, La), 1968; "Маленький театр Жана Ренуара" (Petit theatre de Jean Renoir, Le, тв), 1971.