Во время учебы в Академии художеств в Кракове (диплом в 1948 г.) окончил кинокурсы (1946). Был ассистентом режиссера на съемках фильмов "Запрещенные песенки" (1947, реж. Л. Бучковский), "Последний этап" (1948, реж. Я. Якубовска), "Стальные сердца" (1948, реж. С. Урбанович). В 1956-1968 гг. — организатор, а с 1972 г. — художественный руководитель творческого кинообъ­единения "Кадр". Один из основателей и первый председатель Союза польских кинематографистов (1968— 1978), в настоящее время — почетный председатель СПК. В 1998 г. К. присуждено звание Doctor honoris causa парижской Сорбонны.
В художественном кинематографе дебютировал в 1951 г. фильмом "Община" (совм. с К. Сумерским).
Уже в следующих картинах К. "Целлюлоза" и "Под Фригийской звездой" (1954, пр. МКФ в Карло­вых Варах) можно заметить несме­лые попытки отступления от схема­тических канонов социалистического реализма, господствовавшего в культуре того времени, которые в следующей ленте "Тень" (1956) при­обретают более четкие формы.
Для творчества режиссера характерно жанровое и тематическое раз­нообразие. Фильмы этого "непов­торимого мастера стиля, виртуоза камеры, проникновенного психо­лога", сохраняя до определенной степени общие формальные черты, не складываются в четкую проблем­ную линию. К. одинаково интерес­но снимать и политические филь­мы о людях, которые оказались в центре великих исторических собы­тий, и фильмы об интимных пере­живаниях обычных людей. Однако все проблемы, какими бы они ни были, К. показывает через личную трагедию героев. В лентах "Смерть президента" (1977, пр. МКФ в За­падном Берлине, 1978) о событиях, приведших к убийству первого пре­зидента возрожденной Польши, и "Пленник Европы" (1989) о послед­них днях Наполеона на острове Св. Елены режиссер обращается к проб­леме личности в истории, к пробле­ме борьбы за власть. Картина "По­езд" (1959, пр. МКФ в Венеции; пр. МКФ в Лондоне) — камерный лири­ческий рассказ о людях, пытающих­ся преодолеть отчуждение от окру­жающих, обнаруживающих в себе неожиданную готовность прийти на помощь друг другу.
Отличительная черта творчества К. — его одержимость в воссозда­нии на экране минувших времен. В картине "Фараон" (1965, по рома­ну Б. Пруса, пр. МКФ в Праге, 1966; номинация на премию "Оскар") он создает живую картину Древнего Египта, концентрируя свое вни­мание на конфликте молодого фа­раона Рамзеса и жреца Херкора; в фильме "Мать Иоанна от ангелов" (1961, по мотивам рассказа Я. Иваш­кевича, "Серебряная пальма" МКФ в Каннах, 1961; пр. МКФ в Оберха-узене, 1963; пр. МКФ в Сан-Паулу, 1963; пр. МКФ в Кордове, 1963; пр. МКФ в Панаме, 1966) показывает трагедию бунта личности против сковывающих человека условнос­тей и религиозных канонов XVII ве­ка; лента "Аустерия" (1982) — ре­конструкция мира давно погибшей еврейской культуры хасидов.
В 2000 г. в возрасте семидесяти девяти лет режиссер приступил к съемкам самой большой польской суперпродукции (бюджет 13 млн. долларов США) — фильма "Камо грядеши" (по X. Сенкевичу), вос­крешающего мир Древнего Рима.

Фильмография:
"Община" (Gromada), 1951; "Целлюлоза" (Celuloza), "Под Фри­гийской звездой" (Podgwiazda Frygyjska), оба — 1954; "Тень" (Cien), 1956; "Насто­ящий конец большой войны" (Prawdziwy koniec wielkiej wojny), 1957; "Поезд" (Pociag), 1959; "Мать Иоанна от ангелов" (Matka Joanna od aniolow), 1961; "Фара­он" (Faraon), 1965; "Игра" (Gra), 1969; "Магдалена" (Maddalena, Италия— СФРЮ), 1970; "Смерть президента" (Smiercprezydenta), 1977; "Встреча в Ат­лантике" (Spotkanie w Atlantyku), 1979; "Аустерия" (Austeria), 1982; "Пленник Европы" (Jeniec Europy), 1989; "Дети Бронштейна" (Bronsteines kinder, Герма­ния), 1990; "За что?" (Za со?), 1995; "Камо грядеши" (Quo vadis), 2000.