Дрейер с 1908 г. занимался журналистикой. В 1913 г. поступил на киностудию "Нордиск", где работал автором титров и монтажером, а затем сценаристом. В качестве литературного консультанта киностудии был последовательным пропагандистом экранизаций известных произведений мировой литературы. В 1913— 1918 гг. имя Дрейера появляется в титрах более 20 картин. В 1918 г. поставил свой первый фильм "Президент", который во многом был типичной датской мелодрамой того времени. Однако уже здесь важное значение приобретают пластическая красота каждого кадра, выразительность детали. Одним из первых в мировом кино Д. стал стремиться к тому, чтобы вещи, окружающие героя фильма, были отражением его личности. В фильме "Страницы из книги Сатаны" действие развертывается в четырех исторических эпохах — в Палестине времен Христа, в Испании в период разгула инквизиции, во Франции в годы якобинской диктатуры и в Финляндии во время революции 1918 г. Сразу же после выхода фильм был заклеймен либеральной критикой как реакционный. Однако Д., всю жизнь остававшемуся далеким от политики, просто был необходим остродраматический материал для разоблачения нетерпимости и зла под маской добродетели. В снятом в Швеции фильме "Вдова пастора" ощутимо влияние классических лент Шёстрё-ма и Стиллера. Правдивое воссоздание сельской атмосферы сочетается с крестьянским юмором, тонким лиризмом, пристальным вниманием к человеческой психологии, достоверным актерским исполнением. В ленте "Возлюби ближнего своего" рассказывается о еврейских погромах в царской России в 1905 г. Действие "Михаэля", снятого в 1924 г. в Германии с Беньямином Кристен-сеном в главной роли, происходит в декадентской среде художников, овеянной экзотической атмосферой в духе немецкого экспрессионизма. Фильм "Чти жену свою" о домашнем тиране, который постоянно унижает жену и детей, французский критик Митри назвал "законченным выражением психологического реализма в немой период".
Психологический реализм был основой дрейеровской эстетики. Особое внимание он уделял актерам, с которыми работал по системе Станиславского. Отсюда пристрастие режиссера к крупным планам. Его самую знаменитую ленту, включенную в число 12 лучших фильмов всех времен и народов, — "Страсти Жанны д'Арк" критики называли "симфонией лиц", "изумительной фреской, скомпонованной из людских голов", "документальным фильмом о человеческих лицах". В центре внимания режиссера — человеческая трагедия, а не легендарные подвиги Орлеанской Девы. В 1932 г. во Франции Д. поставил свою первую звуковую картину "Вампир", после которой наступил длительный творческий перерыв.
Из-за своей бескомпромиссности и несговорчивости Д. был постоянным скитальцем, снимая фильмы в Норвегии, Швеции, Франции, Германии. За пятьдесят с лишним лет работы в кино он поставил лишь 14 художественных фильмов, причем в Дании только половину из них.
"День гнева" по пьесе норвежского писателя Ханса Вирс-Йенсена "Анна, дочь Петера" воскрешает мрачную атмосферу средневековья с его "охотами на ведьм". Поистине живописные свойства приобретает тонкое использование оттенков серого, а также белого и черного цветов, подчеркивающих борьбу между светом и тьмой. Экранизацию пьесы К. Мунка "Слово", рассказывающую о воскресении женщины из мертвых благодаря истинной вере, критики назвали "фильмом о чуде, ставшем чудом в киноискусстве" (главный пр. XVI МКФ в Венеции, 1955). В последнем фильме "Гертруда", о женщине, ищущей абсолютной любви, Д. продолжает свое исследование человеческой души через увеличительное стекло, скрупулезный анализ нюансов психики человека.
В 40—50-е гг. Д. ставил также документальные фильмы, внесшие вклад в развитие датского документального кино. Он автор многочисленных теоретических и критических статей, собранных в книге "О кино" (1964).
Дрейер — один из самых ярких и самобытных художников мирового кинематографа, ставший классиком еще при жизни. Своеобразные тематические пристрастия, нестандартный способ видения мира, неповторимый стиль поставили его имя особняком в истории кино.

Фильмография:
"Президент" (Pra;siden-ten), 1918; "Страницы из книги Сатаны" (Blade af Satans bog), 1919; "Вдова пастора" (Prastankan, Норвегия), 1920; "Возлюби ближнего своего" (Die Gezeichne-ten, Германия), "Однажды" (Dervar en-gang), оба — 1922; "Микаэль" (Mikael, Германия), 1924; "Чти жену свою" / "Уважай свою жену" (Du skal азге din hustru), 1925; "Невеста Гломдаля" (Glomdalsbruden, Норвегия), 1926; "Страсти Жанны д'Арк" (La passion de Jeanne d'Arc, Франция), 1927; "Вампир" (Vampyr, Франция), 1932; "Помощь матерям" (Modre hjcelpen, к/м), 1942; "День гнева" (Vredens dag), 1943; "Два человека" (Tva manniskor, Швеция), 1944; "Вода в деревне" (Vandet pa landet, к/м), 1946; "Сельские церкви" (Landsbykirken, к/м), "Борьба с раком" (Kampen mod krasften, к/м), оба — 1947; "Они успели на паром" (De naaede faergen, к/м), 1948; "Торвальдсен" (Thorvaldsen, к/м), 1949; "Мост Сторстрём" (Storstram-sbroen, к/м), 1950; "Замок в замке" (Etslot ietslot, к/м), "Слово" (Ordet), оба— 1954; "Гертруда" (Gertrud), 1964.