Окончив морской колледж, плавал на торговых судах, затем служил в авиации. В 1950 г. стал балетным танцором, в следующем году присоединился к драматической труппе. Окончив курс фотодела в техническом колледже, работал фотографом. Снял несколько любительских короткометражных фильмов, открывших ему дорогу на телевидение Би-Би-Си, для которого он в дальнейшем создал большое количество фильмов-биографий известных композиторов. В полнометражном кино дебютировал в 1963 г. эксцентрической комедией "Французская отделка".
Известность ему принесла экранизация романа Д. Лоуренса "Влюбленные женщины" (1969), где в полной мере проявилась режиссерская манера Рассела, художника столь же талантливого, сколь и намеренно вульгарного, отлично знающего, какого эффекта он хочет добиться, и использующего для этого все способы, включая безвкусицу на грани китча. Лоуренс с его пристальный вниманием к биологической природной основе человеческой личности", несомненно, по замыслу Р., должен был выглядеть предтечей "сексуальной революции" 60-х гг. И тем не менее, никакого явного насилия над идейным содержанием романа режиссер не произвел. Тезис Лоуренса о страдательном положении мужчины в воине полов и необходимости компенсировать свое поражение в мужской дружбе он воплощает прямолинейно, с нажимом, однако впечатляюще, как, например, в вызвавшей много шума сцене борьбы, которую, обнажившись, затевают два главных героя. Режиссер не признает полутонов: если нужно продемонстрировать классовые контрасты, предприниматель в белом автомобиле помещается в обтекающую его со всех сторон черную толпу рабочих, если требуется показать близость героя природной стихии,то зритель видит его, обнаженного, катающимся по траве под гигантскими зелеными папоротниками. Пусть эти образы нарочиты, однако они эффектно достигают своей цели.
В своем дальнейшем творчестве Р. соединяет темы и сюжеты "авторского" кинематографа с языком "поп-культуры", проявляя, с одной стороны, безудержную фантазию и темперамент, с другой, намеренное упрощение сложного, подачу его в формах, выглядящих подчас анекдотично и пародийно. Скажем, следующий свой фильм о Чайковском "Любители музыки" (1971) он описал как "историю любви между гомосексуалистом и нимфоманкой". Так же грубо, но визуально эффектно сняты им и другие кинобиографии: "Малер" (1974), "Листомания" (1975), "Валентинов 1977).
Стиль Рассела, во многом предвосхитивший сюрреалистические визуальные метафоры видеоклипов с их китчевой броскостью, максимально раскрылся в рок-опере (с группой The Who) "Томми" (1975), истории слепоглухонемого после психической травмы юноши, ставшего чемпионом игральных автоматов, а исцелившись, — харизматической "суперзвездой", мессией от поп-культуры. После выделения видеоклипа в отдельный жанр "попсовая" барочность Р. стала выглядеть несколько архаично, равно как и непочтительное изображение классиков в атмосфере уже никого не удивляющей постмодернистской стилизации. Поэтому поздние его фильмы вроде "Готики" (1987) с безумными маньяками Байроном и Шелли, а также "Последнего танца Саломеи" (1988) с откровенно пошлым Оскаром Уайльдом успеха не имели, а еще одно возвращение к Лоуренсу, умело и со вкусом сделанная экранизация "Радуги" (1989) особого внимания не привлекла.

Фильмография:
"Французская отделка" (French Dressing), 1963; "Мозг стоимостью в миллиард долларов" (Billion Dollar Brain), 1967; "Влюбленныеженщины" (Women in Love), 1969; "Бесы" (The Devils), "Дружок" (The Boy Friend), "Любители музыки" (The Music Lovers), все — 1971; "Дикий мессия" (Savage Messiah), 1972; "Малер" (Mahler), 1974; "Листомания" (Lisztomania), "Томми" (Tommy), оба— 1975; "Валентино" (Valentino), 1977; "Измененные состояния" (Altered States), 1980; "Преступления из страсти" (Crimes of Passion), 1984; "Готика" (Gothic), "Ария" (Aria), оба— 1987; "Последний танец Саломеи" (Salome's Last Dance), "Логово белого червя" (The Lair of the White Worm), оба— 1988; "Радуга" (TheRainbow), 1989; "Курва" (Whore), "Невольник чести" (Prisoner of Honour, тв),оба— 1991; "Ненасытная миссис Кирш" (The Insatiable Mr. Kirsch), 1993; "Уловитель умов" (Mindbender), 1995; "Эротические рассказы" (Tales of Erotica), 1996.