Настоящее имя — Хелена Берта Амалия Рифеншталь. Вопреки воле отца поступила в танцевальную школу. Решающую роль в дальнейшей судьбе Р. сыграла ее встреча с преуспевающим банкиром Харри Сокалом. Страстный поклонник начинающей танцовщицы, он материально поддерживал ее стремление к славе — снимал залы для выступлений, оплачивал костюмы, музыкантов, хвалебные статьи в прессе. Лени Рифеншталь имела все шансы стать европейской знаменитостью, но на концерте в Праге сломала ногу, и эта травма закрыла ей путь на сцену. Однако Р. недолго пребывала в бездействии. В 1924 г. состоялось ее знакомство с Арнольдом Фанком, постановщиком так называемых "горных фильмов". Тот был рад заполучить красивую, великолепно тренированную актрису, тем более что за ней стояли деньги Харри Со-кала. Организовав кинообщество "Х.Р. Сокал-фильм", банкир с энтузиазмом занялся кинобизнесом.
Снявшись в пяти фильмах Фанка ("Святая гора", 1925; "Великий источник", 1927; "Белый ад Пиц Палю", 1930; "Бури над Монбланом", 1930; "Белый угар", 1931), Р. стала страстной поклонницей гор, лыж и искрящегося снега. Когда у нее появилось желание самой снять фильм о горах, Сокал с удовольствием профинансировал ее кинодебют. В качестве литературной первоосновы была выбрана старинная легенда, родившаяся в итальянских доломитовых горах. В полнолуние вершина горы излучает таинственный голубой свет, который притягивает людей со всей округи. Однако добраться до вершины горы удается только цыганке Юнте. Когда она в следующий раз совершает восхождение, то не обнаруживает таинственного свечения, потому что жила драгоценного хрусталя, излучающего свет, была разграблена местными крестьянами. Сбившись с пути, Юнта падает в пропасть и погибает.
Премьера "Голубого света" состоялась в декабре 1932 г., снискав его создательнице громкую славу как в Германии, так и за границей. Зрителей завораживали великолепные натурные съемки и красавица-героиня в страстном исполнении самой Р. Как раз в это время она познакомилась с Гитлером и стала горячей поклонницей его идей.
Фюрер также благоволил к модной художнице и в 1934 г. доверил ей съемку состоявшегося в сентябре 1934 г. в Нюрнберге съезда национал-социалистической партии. Свой пропагандистской опус Р. начинала
так, как если бы снимала "горный фильм". Поднимающееся солнце освещает гряды облаков, плывущих над землей. Его лучи золотят купола соборов. В небе появляется самолет. Тысячи людей наблюдают за ним. Тень от самолета увеличивается. Напряжение толпы возрастает. Это не простой самолет. На нем прилетел вождь немецкого народа Адольф Гитлер! Лица людей озаряют сияющие улыбки. И когда машина с фюрером проезжает по улицам Нюрнберга, на него обрушивается шквал любви, обожания, восторга. На открытии съезда перед Гитлером прошли 52 тысячи человек. 30 операторов, занятых на съемках, сделали все, чтобы передать торжественное величие церемонии. Особое впечатление производили общие планы, запечатлевшие строгую архитектонику марширующих колонн. Для их съемок были сооружены леса, по которым двигалась кабина с оператором. Страстная поклонница Гитлера, Р. подошла предельно творчески к освещению такого, казалось бы, скучного мероприятия, как съезд партии. Яркий изобразительный ряд и эффектный монтаж целеустремленно работали на раскрытие главной идеи — единения фюрера и народа. Вот почему "Триумф воли" до сих пор остается непревзойденным образцом пропагандистского жанра.
Фильм выдвинул Р. в лидеры нацистского кино. Именно ей было поручено освещение такого важного мероприятия в жизни третьего рейха, каким стали XI Олимпийские игры. Задача восхваления гитлеровского режима уже не была здесь главной. Всю свою неукротимую энергию Р. направила на воплощение своей любимой темы — красоты, здоровья, физического совершенства. Как и в "Триумфе воли", большое место отводилось массовым шествиям атлетов, приехавших в Германию со всего света. На церемонии открытия Игр работали 60 кинооператоров. Не менее двух камер обслуживали каждое соревнование. В итоге Р. получила десятки километров пленки. Съемки проводились в июле 1936 г., однако на экранах "Олимпия" появилась только спустя два года — в апреле 1938-го. Все это время режиссер занималась отбором и организацией материала. Кстати, монтаж для нее являлся приоритетным элементом создания образа, куда более важным, чем, например, актерское исполнение.
Подлинным героем XI Олимпиады, как это ни прискорбно было для ее хозяев, стал черный атлет из
Америки Джесси Оуэн, получивший четыре золотые медали и установивший два мировых рекорда. О чем не могла умолчать в своей ленте и Лени Рифеншталь. Когда началось расследование ее участия в нацистской пропаганде, именно это обстоятельство сыграло позитивную роль в ее дальнейшей судьбе.
Завершив монтаж "Олимпии", Р. приступила к съемкам ленты "Глубокая страна", в большей степени тяготеющей к стилистике "Голубого света", нежели к ее пропагандистским опусам. Пастух Педр спускается с гор в долину. Встретившись с танцовщицей Мартой, он влюбляется в нее. Сходные чувства испытывает к девушке и маркиз Дон Себастьян. Из ревности Педро убивает маркиза, а затем вместе с Мартой скрывается в горах. Тяжелая болезнь вынудила Р. прекратить съемки. Они были возобновлены в 1940 г. и продолжались еще четыре года. В 1945 г. негативы были арестованы американской военной администрацией, а сама Р. оказалась вовлеченной в затяжной процесс расследования ее пропагандистской деятельности в третьем рейхе. В конечном итоге, негативы были ей возвращены. Премьера этого многострадального фильма состоялась в 1954 г. и разочаровала многих зрителей. Больше Лени Р. не появлялась на съемочной площадке. Она занялась фотографией, подводным плаванием, а когда судьба забросила ее в Африку, — этнографией. Наконец, она издала мемуары, в которых попыталась в более выигрышном свете представить свою роль и место в нацистском кино. Однако оправдания не помогли, и имя Р. по-прежнему вызывает аллергию у борцов с фашистской идеологией. Опасная близость к нацистскому режиму, в свое время способствовавшая расцвету карьеры Р., в конечном итоге привела к ее гибели как художника. Она ощущала двусмысленность своего положения и даже пыталась дистанцироваться от режима, но его мрачная тень накрыла ее.
55 лет, прошедшие со дня победы над фашизмом, она была вынуждена сохранять анонимность, хотя это и претило ее энергичной, талантливой натуре.

Фильмография:
"Голубой свет" (Dasblaue Licht), 1931; "Победа веры" (DerSiegdes Glaubens, к/м), 1933; "Триумф воли" (Triumph des Willens), 1934; "День свободы. Наш вермахт" (Tag der Freiheit! Unsere Wehrmacht, к/м), 1935; "Олимпия. Часть 1 и 2" (Olympia.Teil 1-2), 1936-1938; "Глубокая страна" (Tiefland), 1940-1953.