Настоящая фамилия Плумпе.
Похоронен в Берлине. Изучал историю искусств и филологию в университетах Берлина и Гейдель-берга. В составе авиационных сил участвовал в первой мировой войне. В 1919 г. вместе с актером Конрадом Фейдтом Мурнау организовал небольшую студию и снял на ней свой первый фильм "Мальчик в голубом", романтическую, в духе Эдгара По, историю о старинном замке и его обитателях. Томас фон Веерт, последний представитель обедневшего аристократического рода, живет вместе со старым слугой в полуразрушенном замке. Часами он простаивает перед портретом мальчика в голубом, ощущая некую связь между ним и собой. Когда находится изображенная на картине брошь, на Томаса обрушивается лавина несчастий — сгорает замок, погибает слуга и сам он чудом избегает смерти. Близкая Мурнау тема гибели аристократии была затем продолжена им в фильмах "Замок Фогель-од" (1921) и "Горящий акр" (1921).
В 1920 г. М. снял уголовно-психологическую драму "Голова Януса". Это была одна из первых экранизаций знаменитого рассказа Стивенсона "Доктор Джекилл и мистер Хайд", ставшего со временем одним из самых популярных сюжетов в кино. С его помощью М. чрезвычайно искусно воплотил тему рока, трагической раздвоенности, популярную в немецком кино 20-х гг.
В 1921 г. режиссер приступил к экранизации книги Брема Стокера "Дракула", повествующей о пришествии в мир мерзкого вампира, являющегося разносчиком моровой язвы, т.е. чумы. Сегодня этот сюжет известен в мельчайших подробностях, но в 20-е гг. сама история, а главное, ее воплощение на экране производили необыкновенное впечатление. М. мастерски готовил зрителей к встрече с ужасным. Вот его герой клерк въезжает в лес-призрак, окружающий замок. Белые деревья загадочно мерцают на фоне темного неба, рождая в душе клерка мрачные предчувствия. М. нашел простой, но чрезвычайно эффектный прием. Он не стал делать позитивов, а использовал негативы отснятой сцены, наложив на них кадры скачущего всадника. Были там и другие поразительные находки. Когда корабль-призрак плыл по морю, вода под его кормой начинала фосфоресцировать, а кровать клерка неожиданно превращалась в ладью, плывущую по небу. Апофеозом этой мастерски нагнетаемой атмосферы страха становилась встреча клерка с хозяином замка. Тот медленно поднимался из своей постели — гроба с землей. Треугольный лысый череп, согбенная высохшая фигура, скрюченные пальцы. Образ вурдалака из "Носферату" на долгие годы вперед определил типаж персонажа, ставшего одним из главных героев фильмов ужасов.
В те годы немецкие кинематографисты использовали в своих фильмах условные, утрированные декорации, призванные подчеркнуть состояние неуверенности, внутренней раздвоенности героев. Мурнау, даже снимая этот сказочный сюжет, предпочитал работать на натуре и добивался поразительных результатов. Так, одна из самых впечатляющих сцен фильма, когда вампир растаскивал по городу гробы с землей, была снята на старинной, уже покинутой жителями улице города Любек. В баварских Альпах снимались трансильванские сцены. Здесь все подлинное: и леса, и избы крестьян, и сами крестьяне. Это сочетание реалистической среды обитания и фантастической фигуры вампира производило и продолжает производить необыкновенное впечатление. В 1924 г. М. снял фильм "Последний человек". Его действие происходит в большом респектабельном отеле, у входа которого красуется могучая фигура усатого швейцара, похожего на бравого генерала. Но вот хозяин замечает, с каким трудом уже немолодой швейцар отрывает от пола тяжелый чемодан. И тому приходится сменить роскошную униформу на скромный белый китель служителя туалета. Немного погоревав, швейцар смиряется с новой должностью. Тем более что очень скоро судьба вознаграждает его приличным наследством. М. интересуют не только чувства его героя, но и тех, кто живет рядом с ним. Преклонение перед могущественным соседом, вернее, перед его великолепной ливреей, быстро сменяется презрением к нему.
Как всегда, первостепенное значение М. придавал изобразительному решению фильма. В первой части, когда герой еще носит ливрею, камера смотрит на него снизу вверх, подчеркивая монументальность и значительность его фигуры. И наоборот, когда он ползает на коленках по полу туалета, М. выбирает верхнюю точку. Каждый ракурс становится психологически оправданным. Роль швейцара с большой психологической достоверностью исполнил ведущий актер тех лет Эмиль Ян-нингс. И хотя в системе творческих предпочтений М. работе с актером отводилось далеко не главное место, на этот раз он изменил своим установкам. Содружество М. и Ян-нингса было затем продолжено по инициативе последнего в фильме "Тартюф". Однако он получился слишком театральным, что объяснялось равнодушием режиссера к избранному материалу.
В 1926 г. руководство УФА поручило Мурнау экранизацию сокровища немецкой литературы — "Фауста" Гёте. По своему собственному опыту М. знал, что шедевры, как правило, создаются на основе произведений массовой литературы (наглядный пример — новелла Стивенсона или роман Брема Стокера), а экранизация такого великого философского творения, как "Фауст", возможна лишь ценой его вульгаризации. Схема действия, которую сценарист Ганс Кейзер создал на основе великой поэмы, вкратце сводилась к следующему: чтобы победить чуму, доктор Фауст заключает договор с дьяволом. В вихре приключений он забывает о Гретхен. Когда ту приговаривают к смерти за убийство ребенка, в Фаусте просыпается совесть. Похоронив мечты о вечной юности, которую посулил ему дьявол, он бросается на призыв любимой. Вместе они отправляются на небо.
Благодаря специальным лесам камера могла двигаться в самых разных направлениях, и это позволило включить в действие несколько впечатляющих киноаттракционов. К ним относится, к примеру, процедура омоложения Фауста, превращающегося из старика в прекрасного юношу. Но самое большое впечатление производил полет Фауста на плаще Мефистофеля. Вместе с ним зритель наблюдал за горами, лесами, городками, проплывающими внизу. М. часто использовал съемки с высоты птичьего полета. Завораживающую сущность этого ракурса он почувствовал еще на войне, когда был пилотом.
После завершения "Фауста" М. отправился в Америку. Успех за океаном "Последнего человека" вызвал к нему интерес со стороны студии "XX век — Фокс". Ему предложили экранизировать рассказ Г. Зудерман-на "Восход солнца", историю сельского адюльтера, происходящего на фоне живописного озера.
Хотя всемирную славу М. принесли фильмы "Носферату" и "Последний человек", на протяжении всей жизни он испытывал неподдельный интерес к деревенской теме. В Германии ей были посвящены фильмы "Пылающий акр" и "Изгнание". В Америке после "Восхода солнца" М. снял ленту "Городская девушка", рассказывающую о попытках официантки из "Макдонал-дса" начать новую жизнь на ферме своего мужа. М. любил природу, умел рассказывать о жизни связанных с ней людей. И как зритель он отдавал предпочтение такого рода фильмам. В 1926 г. он посмотрел картину американского режиссера Р. Флаэрти "Моана", которая произвела на него глубокое впечатление. Он попросил Флаэрти написать сценарий о жизни наивных народов и в 1929 г. отправился на Таити, где и снял фильм "Табу", исполненный восторга перед южной природой и взращенными ею людьми. Премьера фильма ^состоялась 18 марта 1931 г. в Нью-Йорке. Она прошла без его создателя. За неделю до этого М. погиб в автомобильной катастрофе.
Мурнау проработал в кино 11 лет. Многие из созданных им фильмов утрачены, многие варварски переработаны прокатчиками, стремившимися повысить их коммерческую ценность. Однако и оставшихся фильмов достаточно, чтобы причислить Мурнау к выдающимся мастерам кино, чьи поиски и находки в области изображения сыграли решающую роль в становлении киноязыка и формировании ведущих жанров.

Фильмография:
"Мальчик в голубом" (Der Knabe in Blau), "Сатана" (Satanas), 1919; "Горбун и танцовщица" (Der Bucklige und dieTanzerin), "Голова Януса" (DerJanus-kopf), "Вечер-ночь-утро" (Abend-Nacht-Morgen), "Тоска" (Sehnsucht), "Вхождение в ночь" (Der Gang in die Nacht), все — 1920; "Замок Фогелъод" (SchlossVogeloed), "Марицца, названная Мадонной контрабандистов" (Marizza, Genannt die Schmug-glermadonna), "Носферату" (Nosferatu), "Горящий акр" (Der Brennende Acker), все— 1921; "Фантом" (Phantom), 1922; "Изгнание" (DieAustreibung), "Финансы великого герцога" (Die Finanzen des Gross-herzogs), оба—1923; "Последний человек" (Der Letzte Mann), 1924; "Тартюф" (TartuefT), "Фауст" (Faust), 1926; "Восход солнца" (Sunrise), 1927; "Четыре дьявола" (Four Devils), 1928; "Городская девушка" (City Girl), 1929; "Табу" (Tabu), 1931.