Настоящее имя Моше Стиллер.
В 1899-1909 гг. работал актером в провинциальных театрах Финляндии и Швеции. В 21 год эмигрировал в Швецию, чтобы уклониться от воинской службы в российской армии. В 1910-1912 гг. возглавлял Малый театр в Стокгольме, где впервые выступил как режиссер.
В 1912 г. дебютировал в кино, поставив фильм "Мать и дочь". Первые фильмы С. сняты под влиянием датской мелодрамы того времени. Среди них: "Черные маски" (1912), "Вампир. Раб женщины" (1913), "Когда умирает любовь" (1913), "Красная башня" (1914), "Когда художники любят" (1915), "Мститель" (1915), "Крылья" (1916, по роману "Микаэль" Г. Банга), "Примадонна балета" (1916).
Одновременно С. работал в жанре комедии, ставил тонкие, изящные ироничные фильмы: "Жених-тиран" (1912), "Современная суфражистка" (1913), "Когда правит теща" (1914), "Любовь и журналистика" (1916), "Лучший фильм Томаса Гроля" (1917), "Лучший ребенок Томаса Гроля". Большое влияние на развитие мировой комедии оказала лента "Эротикой" (1920), которую Э. Любич считал лучшим из всех когда-либо виденных им фильмов.
Наиболее значительные ленты Стиллера — экранизации романов скандинавских писателей — созданы под воздействием творческих принципов В. Шёстрёма, убежденного, что именно серьезная литература должна являться основой кинематографического произведения. Это "Песнь о багрово-красном цветке" (1919, по Ё. Линнанкоски), "Юхан" (1921, по Ю. Ахо), ленты по романам С. Лагерлёф "Деньги господина Арне" (1919), "Сага о Гуннаре Хе-де" (1923), "Сага о Йосте Берлинге" (1924). Вместе с Шёстрёмом С. стал создателем "шведской классической киношколы", проникнутой национальным мироощущением. Они воспели суровую красоту северного пейзажа, который зачастую играет важную роль в развитии сюжета, впервые героями высокой драмы стали простые люди с неподдельными человеческими характерами и сильными страстями.
Выразительность изобразительного решения, стремительный ритм, искусный монтаж, мастерское создание атмосферы сочетаются в работах С. с эмоциональностью, глубоким психологизмом и поэтичностью. Сельма Лагерлёф писала, что С. "стремился создать новую область искусства, если можно так выразиться, музыку для глаз". Всего в Швеции режиссер поставил 44 фильма, из которых первые 29 утеряны.
В 1925 г. С. уехал в Голливуд вместе со своей ученицей Гретой Гарбо, сыгравшей свою первую крупную роль в "Саге о Йосте Берлинге". Для нее это был путь к славе, для него — к забвению. Сначала он снял два довольно успешных фильма с Полой Негри "Отель "Империал" (1927) и "Женщина под судом" (1927). Однако С. не мог вынести диктаторских требований главы фирмы Майера. Его здоровье пошатнулось. Несколько других начатых им картин были закончены другими режиссерами. Потерпев фиаско в Голливуде, разочарованный, он вернулся домой и вскоре умер в возрасте 45 лет. С. — автор сценариев многих своих картин. В некоторых из них выступал и как актер.

Фильмография:
"Жених-тиран" (Den ty-ranniske fastmannen), "Мать и дочь" (Мог och dotter), "Черные маски" (De svarta maskerna), все— 1912; "Вампир. Раб женщины" (Vampyren/En kvinnasslav), "Когда умирает любовь" (Nar karleken doda), "Современная суфражистка" (Den mo-derna suffragetten), "Ребенок" (Barnet), "Незнакомка" (Den okanda), "Когда звонит будильник" (Nar larmklockan ljuder), "На роковой дороге жизни" (Pa livets odesvagar), "Жизненные конфликты" (Livets konflikter, совместно с В. Шёстрёмом), "Приграничный народ" (Gransfol-ken), "Борьба за жизнь" (En pojke i livets strid), "Манекен" (Mannekangen), "Член парламента" (Kammarjunkaren), все — 1913; "Когда правит теща" (Nar svarmor regerar), "Красная башня" (Det roda tor-net), "Братья" (Broderna), "Ради своей любви" (For sin karleks skull), "Штормовая птица" (Stormfageln), "Выстрел" (Skottet), все — 1914; "Когда художники любят" (Narkonstnareralska), "Мститель" (Hamnaren), "Товарищи по игре" (Lek-kameratera), "Прошлое его жены" (Hans hustrus forflutna), "Его брачная ночь" (Hans brollopsnatt), "Мастерский вор" (Mastertjuven), "Минныйлоцман" (Min-lotsen), "Кинжал" (Dolken), все — 1915; "Любовь и журналистика" (Karlek och journalistik), "Крылья" (Vingarne), "Иголка, приносящая счастье" (Lyckonalen), "Борьба за его сердце" (Kampen om hans hjartat), все — 1916; "Лучший фильм Томаса Гроля" (Thomas Graals basta film), 1917; "Лучший ребенок Томаса Гроля" (Thomas Graals basta barn), 1918; "Песнь о багрово-красном цветке" (Sangen om den eldroda blomman), "Деньги господина Арне" (Herr Arnespengar), оба — 1919; "Эротикой" (Erotikon), 1920; "Александр Великий" (Alexander den store), "Юхан" (Johan),o6a— 1921; "Беженцы" (Deland-sflyktiga), "Cara о Гуннаре Хеде" (Gunnar Hedes saga), оба — 1923; "Сага о Йосте Берлинге" (Gosta Berlingssaga), 1924; "Соблазнительница" (The Temptress, в США, завершен Фредом Нибло), 1926; "Отель "Империал" (Hotel Imperial), "Женщина под судом" (Woman on Trial), оба — 1927; "Колючая проволока" (Barbed Wire, в США, завершен Роуландом Ли), "Улица греха" (The Street of Sin, в США, завершен Людвигом Бергером), оба — 1928.