Преемник и продолжатель линии Мельеса в кинематографе. Зачинатель (вместе с Й. Трнкой и Г. Тырловой) чехословацкой кукольной (объемной) мультипликации. Автор фантастических приключенческих фильмов, использующий различные техники кино, включая комбинирование анимации с игрой живых актеров. Найдя новый выразительный язык, 3. уже в самом начале своего творческого пути научился пользоваться им с таким совершенством, что каждый его новый фильм становился событием не только отечественного, но и мирового кинематографа.
Окончив коммерческое училище и курсы художественной рекламы, работал проектировщиком и рисовальщиком рекламных агентств, оформлял витрины во Франции (1930—1936), затем у обувного магната Бати в Злине. Активный интерес к кукольному театру, проявившийся уже в годы учебы, приводит 3. в трюковый павильон злинской киностудии (1943), где он начинает работать как художник и режиссер кукольных фильмов. В первых кинематографических опытах ему помогала Г. Тырлова, однако учеником Тырловой в общепринятом смысле слова 3. никогда не был, изначально избрав собственный путь.
В 1946 г. 3. дебютирует как режиссер поэтической лентой "Рождественский сон", первым комбинированным трюковым фильмом, в котором ожившая игрушка двигалась в реальном пространстве. Состоявшая из игровой (ее режиссером был брат Карела Борживой Земан, впоследствии известный комедиограф) и кукольной частей, эта новаторская по технике и безупречная по стилю картина привлекла к себе внимание кинематографистов мира и была отмечена Премией за лучший кукольный фильм на МКФ в Каннах в 1946 г.
В последующие годы 3. создает ряд короткометражных кукольных лент на актуальные темы общественной жизни, связанных между собой одним персонажем паном Про-коуком ("Пан Прокоук — бюрократ"; "Пан Прокоук в искушении", пр. чехословацкой кинокритики; "Пан Прокоук — изобретатель", пр. чехословацкой кинокритики, пр. на МКФ в Марианских Лазнях; и др.). После сериала о пане Прокоуке, отдельные фильмы которого появлялись на протяжении многих лет, 3. вернулся к миру фантазии в интересном экспериментальном фильме "Вдохновение" (гл. пр. за лучший фильм объемной мультипликации на МКФ в Knocke le Zoute, 1949; Почетный диплом на МКФ в Нью-Де-ли, 1952; Почетный диплом на МКФ в Монтевидео, 1954; Первая премия на МКФ в Монреале, 1958), использовав для анимационной балетной пантомимы стеклянные фигурки известного художника по стеклу Й. Брихты. В 1950 г. в той же технике объемной мультипликации 3. создает сатирическую сказку "Король Лавра" (пр. за лучший кукольный фильм на МКФ в Карловых Варах), используя мотив царя Ми-даса из сатирической поэмы К. Г. Боровского. В следующем фильме "Клад Птичьего острова" (пр. МКФ в Карловых Варах, 1952; почетный диплом на МФ детских фильмов в Варшаве, 1957), сказке, изобразительно стилизованной под персидские миниатюры, режиссер продолжает эксперимент, предпринятый в "Рождественском сне", соединяя техники рисованного, кукольного и игрового кино. Это новый вид кинематографа, часто называемый трюковым, на долгое время становится ведущим в его творчестве. Первых ярких результатов в этом виде кинематографа режиссер добивается в полнометражной фантастической приключенческой ленте на научно-популярную тему развития жизни на Земле "Необыкновенное путешествие" / "Путешествие в доисторические времена" (1953, Государственная премия К. Готвальда, 1957; Гран при МКФ в Венеции, 1955; Почетный диплом МКФ в Эдинбурге, 1955; премия критики на МКФ в Мангейме, 1956; "Золотая медаль" за лучший детский фильм в Москве, 1957). В этом фильме фигурки доисторических животных создавались по рисункам ученых, а сюжет выстраивался как полное приключений путешествие четверых ребятишек, попадающих в разные фазы развития Земли.
Подлинным шедевром мастера стал созданный по мотивам романов Жюля Верна фильм "Губительное изобретение" (в советском прокате "Тайна острова Бек-Кап", Государственная премия К. Готвальда, 1959; пр. чехословацкой кинокритики; Гран-при на кинофестивале Всемирной выставки в Брюсселе, 1958; пр. французской кинокритики; пр. французской Киноакадемии "Хрустальная звезда", 1959), имевший колоссальный успех у детской и взрослой аудитории всего мира. Фильм рассказывал о фантастических приключениях изобретателя взрывчатого вещества необычайной силы профессора Роха, похищенного криминальным авторитетом Ар-тигасом. Чтобы воссоздать романтическую атмосферу романов знаменитого писателя, 3. использовал не только сложные трюки, но и обратился к гравюрам, которыми было иллюстрировано первое издание сочинений писателя, благодаря чему фильм приобрел неуловимый налет давно прошедших времен. Продолжает этот эксперимент "Барон Мюнхгаузен" (Вторая главная премия на МКФ в Локарно, 1962; "Золотая пальма" на МФ комедийных фильмов в Бордигеро, 1963; "Серебряный кубок" на МКФ в Бостоне; Гран-при на Международном смотре фильмов для детей и юношества в Каннах, 1964), поставленный по одноименной книге Готфрида Бюргера и стилизованный под ее иллюстрации. Уделяя главное внимание игре актеров, 3. вводит в истории знаменитого выдумщика персонаж современного космонавта Тоника, благодаря чему в фильме удается противопоставить два мира — мир кавалера времен рококо, фантазия которого не знает границ, и фанта- : стический по своим возможностям ! мир молодого человека современности. Актерская игра, комбинированные съемки и стилизация служили непосредственному усилению идейного замысла. Здесь же, главным образом в его драматической функции, 3. впервые использует цвет. Благодаря трюкам герои не чувствовали себя связанными с реальностью, с Землей, поскольку знаменитый барон в фильме, в отличие от романа, предпочитал Земле Космос. Обращением к истории стал фильм 3. "Хроника шута" (1964, Большой приз и приз за лучшую режиссуру на МКФ в Сан-Франциско; первая премия на МКФ в Аддис-Абебе; пр. на международном смотре фильмов для детей и юношества в Каннах, 1965), история двух мушкетеров времен Тридцатилетней войны, обнажающая бессмысленность войн вообще. Как и в предыдущих фильмах, режиссер создавал изображение за счет синтеза техник нескольких видов кинематографа.
К любимому источнику вдохновения, романам Жюля Верна, 3. возвращается двумя фильмами. В одном из них, "Украденном дирижабле" (спец. пр. Иранского киноинститута на МФ фильмов для детей и юношества в Тегеране, 1967; II премия на МКФ в Аддис-Абебе; первый пр. детского жюри "Нептун" на МФ для детей и юношества в Римини, 1968; "Серебряная Сирена" на МКФ в Сорренто, 1969), режиссер, изрядно переработав сюжет романа "Два года каникул", рассказывает о захватывающих приключениях пятерых любопытных чешских мальчишек, которые в 1891 г. попадают на дирижабле из Праги на необитаемый остров посреди океана. В фантастической ленте "На комете" (пр. CIDALC, Медаль МКФ в Венеции, 1970; пр. МКФ в Тегеране, 1972, и Париже, 1973), также использующей в изобразительном решении гравюры XIX века, речь идет уже о невероятных приключениях группки людей, в конце прошлого века отсеченных от Земли пролетающей кометой и унесенных на обломке планеты в космос. В юмористической форме 3. рассказывал не только о космических странствиях, но и об извечном стремлении человека к идеалу справедливости.
По существу, режиссер развивал заветы Мельеса в новых технических условиях, добиваясь полногосимбиоза трюковой и игровой частей в своих "трюковых" или "комбинированных" фильмах, что позволило сделать куклу равноценным партнером актера. Происходило это постепенно. Все началось с фабулы "Необыкновенного путешествия", в "Губительном изобретении" живой человек уже боролся с кукольным осьминогом, в некоторых кадрах кукла даже заменяла человека. В "Бароне Мюнхгаузене" куклы (животные, предметы) заполняют весь фантастический мюн-хгаузеновский мир. В "Хронике шута" трюк и изобразительная стилизация (типичные для кукол) способствуют акцентированию идеи. Так, диалог двух персонажей переходит в рисованные кадры и возвращается к живым актерам. Трюк подчеркивает идею, порой переходя в гротеск. Именно с помощью трюка режиссер отрывает образ от реальности, в которой его могла бы оставить игра живого артиста. "Мой метод, — говорил режиссер, — позволяет мне реализовать вещи, которые при обычной кинематографической технике невозможны. Я экспериментирую в кино для того, чтобы найти путь к зрителю. Фантазия развивается произвольно. Она должна быть подчинена идее. Моя профессия — добиваться кинематографической выразительности. Вот почему я стремлюсь к тому, чтобы дать зрителю зрелище. Мне кажется, неважно, какую технику использует режиссер. Важно, какое впечатление производит картина на зрителя".
В конце 70-х — начале 80-х гг. 3., не видя возможностей для продолжения работы с трюковыми фильмами (из-за их трудоемкости режиссер не обзавелся ни учениками-последователями, ни молодыми помощниками и после ухода старых соратников остался один на один со своими штучными, создаваемыми буквально вручную фильмами), возвращается к традиционной форме классического рисованного фильма, обогатив ее принципами объемной мультипликации, и снимает семь короткометражных лент, стилизованных под персидскую миниатюру ("Приключения мореплавателя Синдбада", "Второе путешествие моряка Синдбада", "В стране великанов", "Магнитная гора", "Ковер-самолет", "Морской султан", "Укрощение демона"), впоследствии объединив их в полнометражную картину "Сказки тысячи и одной ночи" (Спец. диплом на МКФ в Венеции, 1976). Спустя три года появляется еще один полнометражный фильм 3. "Ученик чародея" (пр."Золотая статуэтка" за лучший полнометражный фильм на МФ фильмов для детей и юношества в Тегеране, 1977; почетный диплом на МФ фильмов для детей и юношества в Лозанне, 1979), экранизация сербо-лужицкой сказки "Крабат", отмеченный мрачноватым драматизмом и таинственностью размытого и затуманенного дождем пейзажа. Последняя работа режиссера - снятая в поэтическом ключе "Сказка о Гон-зике и Марженке".
Выполненные на высочайшем художественном уровне, несущие на себе печать великого мастера, открывающие чудесный мир фантазии, фильмы 3. о приключениях на суше, воде, под водой и в космосе, о далеком прошлом и столь же далеком будущем, став частью мирового кинематографа, явились в то же время предтечей "фантастического" направления в мировом зрелищном кино, громко заявившего о себе в 70-е гг. и далеко не исчерпанного и сегодня.
В течение своей творческой жизни Карел Земан неоднократно награждался высшими национальными наградами и званиями: заслуженный художник, 1961, народный художник, 1970, кавалер Ордена республики, 1980, и др.

Фильмография:
"Рождественский сон" (Vanocni sen), "Хомяк" (Kfecek), "Подкова на счастье" (Podkova pro stesti), все — 1946; "Пан Прокоук — бюрократ" (Pan Prokouk ufaduje), "Пан Прокоук на уборке урожая" (Pan Prokoukjedenabrigadu), "Пан Прокоук в искушении" (Pan Prokoukv pokuseni), все — 1947; "Пан Прокоук — кинематографист" (Pan Prokoukfilmuje), 1948; "Пан Прокоук — изобретатель" (Pan Prokouk vynalezcem), "Вдохновение" (Inspirace), оба — 1949; "КорольЛавра" (Krai Lavra), 1950; "Клад Птичьего острова" (Poklad Ptacfho ostrova), 1952; "Путешествие в первобытные времена" (Cesta do praveku), 1955; "Губительное изобретение"/"Тайна острова Бек-Кап" (Vynalez zkazy), 1957; "Барон Мюнхгаузен" (Baron Prasil), 1961; "Хроника шута" (Blaznova kronika) 1964; "Похищенный дирижабль" (Ukradena vzducholod'), 1966; "На комете" (Na kome-te), 1970; "Сказки тысячи и одной ночи" (Pohadkytisi'ceajednenoci), 1974; "Ученик чародея" (Carodejuvuceri), 1977; "Сказка о Гонзике и Марженке" (Pohadka о Ноп-zikovia Marence), 1981.