В молодые годы начинал как театральный актер на подмостках генуэзского "II Tetro di Massa", ас 1951 г. начал сниматься в кино в ролях второго плана: "Опасно! Бандиты!", "Повесть о бедных влюбленных", "Разгромленные", "Женщина надень" и др. В эти же годы работал ассистентом режиссера у Д. Понтекорво ("Долгая голубая дорога", "Капо"), К. Лидзани ("Эстерина"), Э. Петри ("Убийца"), снял документальные картины "Вдоль порта" и "Люди с озера". Монтальдо был идейным вдохновителем и организатором первых производственных кинокооперативов. Как режиссер дебютировал в 1961 г. антифашистским фильмом "Стрельба по блюдечкам", который не имел успеха. В 1965 г. поставил остросоциальный фильм "Цепкая хватка", в котором вывел тип человека, сломленного экономическим бумом, не сумевшего приспособиться к "обществу потребления" и спившегося. Неудачи преследовали М. до 1969 г., когда он снял картину "С нами Бог" (спец. приз МКФ в Карловых Ва-рах, 1970), антифашистскую ленту, осуждавшую милитаризм и правительства тех стран, которые приняли у себя генералов Вермахта.
В 70-е гг. Монтальдо становится заметной фигурой так называемого "политического кино" и именно на этом направлении создает наиболее удачные свои ленты: "Сакко и Ван-цетти" (документальная реконструкция событий, связанных с судилищем над двумя итальянскими рабочими-эмигрантами в Америке), "Джордано Бруно" (историческое полотно о великом ученом, ставшем жертвой непримиримого столкновения реакционных сил и прогресса), "Аньезе идет на смерть" (экранизация романа писателя-неореалиста Р. Вигано о женщине, ушедшей в партизаны в годы Сопротивления). На рубеже 70-80-х гг. Монтальдо поставил несколько телесериалов: детектив "Замкнутый круг" и ленту о знаменитом путешественнике "Марко Поло".

Фильмография:
"Стрельба по блюдечкам" (Tiroalpiccione), 1961; "Вселенная ночью" (Universo di notte, в соавторстве), 1962; "Голые, чтобы выжить" (Nudi pervivere, в соавторстве), 1963; "Экстрасупружеский", новелла "Шведская жена" (Extra-coniugale, l'episodio La moglie svedese), "Остров ангела", телефильм из цикла "Итальянскиеистории" (L'isoladelangelo, TV film delle serie Racconti italiani), оба — 1964; "Цепкая хватка" (Unabellagrinta), 1965; "Любой ценой" (Ad ogni costo), 1967; "Неприкасаемые" (Gli intoccabile), 1968; "С нами Бог" (Gott Mit Uns), 1969; "Сакко и Ванцетти" (Sacco e Vanzetti), 1970; "Джордано Бруно" (Giordano Bruno), 1972; "Аньезе идет на смерть" (Agne-se va a morire), 1976; "23 августа 1977: день памяти Сакко и Ванцетти"