В 17 лет покинул отчий дом и переехал во Флоренцию, где работал карикатуристом. В 1939 г. переехал в Рим, где перепробовал множество профессий: репортера, автора скетчей, художника, оформителя витрин. Любой род занятий превращается для него в жизненную школу: его живой ум и воображение, общительность и восприимчивость способствуют быстрому превращению провинциала в интеллектуала. Единственное, что ему не давалось, так это систематическая учеба за партой, поэтому законченных вузов в его биографии нет. В 1943 г. Феллини знакомится с молодой актрисой Джульеттой Мазиной и женится на ней. Мазина становится его актрисой, музой, единственной спутницей жизни. К работе в кино Феллини привлек Роберто Росселлини: в фильме "Рим — открытый город" его имя числится в ряду сценаристов. Росселлини благодаря этой картине стал классиком неореализма, Феллини никогда не исповедовал принципов этого главного направления итальянского послевоенного кино, хотя реалистические постулаты неореалистической эстетики в ранних фильмах режиссера можно проследить с достаточной очевидностью. В "Огнях варьете" (1950, совм. с А. Латтуадой), в "Белом шейхе" (1952), в "Маменькиных сынках" (1953, пр. МКФ в Венеции) есть отзвуки неореализма — незамысловатость историй, невзрачность персонажей и послевоенный фон, но есть и предвозвестники того кинематографа, который во всем мире будут называть феллиниевским.
Автобиографизм, карнавальная фантазия, насмешливая ирония мистификатора и комедианта, католицизм — все у него особое, своеобычное, субъективное. Отличия от неореализма стали доминантой в "Дороге" (1954, пр. на МКФ в Венеции, пр. "Оскар" в 1956) и позволили говорить о том, что поэтика Феллини радикально отлична от неореализма. Бродячие цирковые артисты, герои "Дороги", скитальцы на этой земле. Их жалкая жизнь — единственное, что у них есть. Но она так унизительна и беспросветна, что вызывает лишь брезгливость, а не сочувствие. Окружающий мир холоден и жесток, и никто не протянет руку помощи, как это было в неореалистических лентах с их непременной солидарностью простых людей. Построенная по законам притчи, простая житейская история зазвучала как метафора человеческого бытия вообще. Что усилило ее трагедийность. "Ночи Кабирии" (1957, пр. "Оскар") продолжили тему "Дороги": противоборство добра и зла продолжается даже тогда, когда человек в своем падении достиг "дна" жизни. Проститутка Ка-бирия, не знавшая ничего другого, кроме панели, мечтает скопить деньги, чтобы начать новую достойную жизнь, в которой будут дом, муж, дети — простые и необходимые радости для любой женщины. Жизнь Кабирии предстает в характерном феллиниевскомдухе, как карнавал, в котором маски уродливые и веселые сменяют друг друга, а героиня проживает один за другими эпизоды буффонные, драматические и трагические, но из всего выходит победительницей, обобранной проходимцем, но способной дарить людям свет своей наивной улыбки. В "Сладкой жизни" (1959, пр. МКФ в Каннах в 1960) Феллини, поднявшись по социальной лестнице, показал пресытившихся буржуа, даже от удовольствий не получающих наслаждения, циничных репортеров, гоняющихся за сенсациями, церковников с их помпезностью, словно насмехающихся над духовностью, — и все они в круговерти нелепых, гнусных и смехотворных событий и ситуаций представляют собой живую фреску современной буржуазной жизни. "Сладкая жизнь" — это жизнь пустая, бессмысленная, суетливая, и Феллини показывает ее с присущим ему сарказмом, самоиронией и любопытством. Во многом автобиографична и следующая лента Феллини "Восемь с половиной" (1963, пр. МКФ в Москве в 1963, пр. "Оскар"), которая стала шедевром мирового киноискусства, открыв для него новаторский ассоциативный монтаж, в котором соединились сокровенный процесс творчества, "я" художника, в котором личность, ее фантазии, сны, детские воспоминания, размышления о смысле бытия, мечты о будущем и сиюминутная житейская неустроенность. Все это переплавлено в едином, нерасчленимом потоке сознания героя, кинорежиссера Гвидо Ансельми. Феллини оказался первым художником, в пластических образах запечатлевшим бесконтрольные, подсознательные импульсы, ведущие творца к его творению. Этот же метод режиссер решил опробовать еще раз в следующей своей ленте "Джульетта и духи" (1965). Ее героиня — современная респектабельная женщина (Д. Мазина), страдающая депрессией от разлада в личной жизни. Конец 60-х гг. с его молодежной Контестацией, рабочими выступлениями против антигуманистической государственной машины косвенным образом нашли отражение в творчестве Феллини. Далекий от доминирующего в эти годы в итальянском кино так называемого "социально-политического направления" Феллини поставил картину "Сатирикон Феллини" (1969, по Петронию), в которой показал эпоху крушения древнеримской цивилизации в экспрессивных, сумрачно-апокалиптических образах, призывая оглянуться назад, дабы не повторять ошибок ведущих к гибели. Но уже следующий фильм "Клоуны" (1970) рассказывает жизнеутверждающую историю итальянских балаганов и клоунов, властителей детских и не только детских дум и сердец. 1972 г. отмечен картиной "Рим", документально-художественным произведением, в котором Вечный город словно пропущен через внутренний мир большого художника XX века. Здесь скрестилось все: жанры, человек и город, история и настоящее, трагедии и смех. В 1974 г. выходит "Амаркорд", в отличие от "Рима" провинциальная история и первый фильм режиссера о природе итальянского фашизма. Рассказывая в иронично-абсурдистском стиле истории из своего детства, рисуя сатирические образы-шаржи на соседей-горожан, он с горечью говорит о том, что составляет суть итальянского фашизма — это провинциализм, инфантилизм, подростковые страхи, экзальтированная набожность. Все это было хорошей почвой, может быть, и не для того, чтобы самому стать фашистом, но, несомненно, для того, чтобы фашизму с его смехотворной риторикой и фанфаронством пособничать. Феллини-карикатурист отменно потрудился в этом фильме, создав целый город гротесковых персонажей, анекдотических личностей — героев этаких фуметти (комиксов) из фашистской истории.
Зрелый Феллини создает в 70-е гг. фильмы, исполненные внутреннего трагического звучания, а по внешнему рисунку сохраняющие такие признаки его стиля, как карнаваль-ность, особая гротесковая фантазийность, ирония, начинающаяся с себя. И все же и в "Казанове Федерико Феллини" (1976), и в изумительной "Репетиции оркестра" (1979), и особенно в "Городе женщин" (1980) чувствуется определенная усталость художника, будто заплутавшегося в собственной теплице. Но уже в фильме-притче "И корабль плывет" (1983) Феллини создает потрясающую по масштабу многофигурную фреску, в которой конкретное и универсальное сплавлены в миф XX века. В последовавших затем фильмах "Джинджер и Фред" (1985) и "Интервью" (1987) впервые со щемящей болью зазвучала тема старости и усталости. Оставаясь стилистически верным себе, Феллини тем не менее ностальгирует по прошлому, а в ностальгии нет уже иронии, а есть усталость и сожаление о том, что все хорошее так или иначе кончается. Кончается и сам кинематограф, уступая место тому, что называется "масс-медиа". Искусство Феллини, в котором так глубинно вросли друг в друга трагизм и комедия, иррациональное и рациональное, реальность и фантазия, интеллектуализм и эмоциональность было новаторским для кинематографа XX века на протяжении трех десятилетий. Оно было "открытой книгой", по которой учились несколько поколений режиссеров и зрителей. Но это не значит, что оно полностью исчерпано.

Фильмография:
"Огни варьете" (Luci del varieta), 1950; "Белый шейх" (Lo sceicco bianco), 1952; "Маменькины сынки" (I vitelloni), "Любовь в городе", новелла "Брачная контора" (Amore in citta, 1'epi-sodio Una agenzia matrimoniale), оба — 1953; "Дорога" (Lastrada), 1954; "Мошенничество" (Ilbidone), 1955; "Ночи Каби-рии" (Le notti di Cabiria), 1957; "Сладкая жизнь" (La dolce vita), 1959; "Боккаччо-70", новелла "Искушение доктора Анто-нио" (Boccaccio-70, l'episodio La tentazione del dottor Antonio), 1962; "8 W (Otto e mezzo), 1963; "Джульетта и духи" (Giulietta degli spiriti), 1965; "Три шага в бреду", новелла "Тоби Даммит" (Tre passi nel delirio, l'episodio Toby Dammit), 1968; "Сатирикон-Феллини" (Satyricon-Fellini), 1969; "Клоуны" (I clowns), 1970; "Рим" (Roma), 1972; "Амаркорд" (Amarcord), 1974;"Казанова Федерико Феллини" (Casanova di Federico Fellini), 1976; "Репетиция оркестра" (Provad'orchestra), 1979; "Город женщин" (La citta delle donne), 1980; "И корабль плывет" (е la nave va), 1983; "Джинджер и Фред" (Gingere Fred), 1985; "Интервью" (L'intervista), 1987; "Голос луны" (La voce della luna), 1990.