В 1955 г. отправился в Париж изучать профессию кинорежиссера в киношколе ИДЕК. После завершения обучения работал ассистентом у Луи Маля ("Зази в метро", 1960; "Блуждающий огонек", 1963; "Вива, Мария!"), Алена Рене ("В прошлом году в Мариенбаде", 1961), Жан-Пьера Мельвиля ("Леон Морен, священник"). Однако шансов получить самостоятельную постановку во Франции не было, и после съемок "Вива, Мария!" Ш. вернулся на родину. Он тут же активно включился в создание движения "новоекино ФРГ", которое должно было стать немецким аналогом французской "новой волны", с представителями которой он активно сотрудничал все предшествующие годы.
В историю современного кино Ш. вошел как талантливый экрани-затор литературных произведений. Эта ориентация на хорошую литературу проявилась уже в первом фильме Шлендорфа "Молодой Терлес" (1966). Он выбрал для дебюта одно из значительнейших произведений немецкоязычной литературы — "Тяготы воспитанника Терлеса" Р. Му-зиля. В нем, не отступая от подлинных событий, писатель рассказал освоем страшном детстве в закрытом кадетском корпусе. Тонкое чувство стилизации, поразительное для начинающего художника умение создать на экране напряженную атмосферу помогли режиссеру придать мучительному процессу созревания подростка глубокий исторический и политический смысл. Вот почему история молодого Терлеса становится в его фильме емким историческим обобщением, за которым просматривается не столько Австрия Музиля, сколько Германия начала XX века, уже носящая в себе страшное зло, называемое фашизмом. Горячо принятый на Каннском кинофестивале 1966 г., удостоенный двух его призов, фильм имел колоссальное воздействие на кинематографическую ситуацию в самой Германии, подвигнув к творчеству целую плеяду молодых кинематографистов, вскоре объединившихся в движение "молодое кино" ФРГ.
В последующие годы Шлендорф экранизировал произведения Г. фон Кляйста ("Михаэль Кольхаас — бунтарь", 1968), Б. Брехта ("Ваал", 1969), М. Пруста ("Любовь Свана", 1983), М. Этвуд ("История служанки", 1990), М. Фриша ("Гомо Фабер", 1991), но больше всего ему удавались экранизации произведений, посвященных жизни современного человека. Большой успех выпал на долю фильма "Поруганная честь Катарины Блум" (1975), снятого по небольшой повести Г. Белля. В центре фильма — проблема прав личности и свободы прессы. Жизнь Катарины Блум, скромной служанки в богатом доме, полностью меняется, когда журналисту Тетгесу приходит в голову мысль представить ее как невесту скрывшегося преступника. Пережив череду нравственных и физических унижений, Катарина принимает решение убить зарвавшегося писаку и попадает в тюрьму. Фильм пользовался необыкновенным успехом, что объяснялось актуальностью поднятой в нем темы. Причем, как показали социологические опросы тех лет, большинство зрителей одобряли поступок героини.
Чрезвычайно удачно тема прессы и общества была решена в фильме "Фальсификация" (1981), снятомпо повести одного из талантливейших журналистов ФРГ Николаса Борна, скончавшегося от рака в сорокалетнем возрасте. Местом действия служит раздираемый гражданской войной Ливан, куда знаменитый журналист прибывает в поисках жареных фактов и впечатляющих кадров по преимуществу мертвых людей. Перед лицом человеческих страданий и ужасов войны он ощущает свою деятельность как безнравственную и продажную. Но самый большой успех выпал на долю фильма "Жестяной барабан" (1979), снятого по повести Г. Грасса. Примечательно, что Шлёрдорф всячески сопротивлялся этой работе, потому что долго не мог найти кинематографического эквивалента яркому афористическому стилю произведения. Участие сценариста Жан-Клода Карьера помогло решить эту проблему. Как и в повести Грасса, ключевой фигурой фильма является образ карлика Оскара Матцерата, инфантильного анархиста, решительно отрицающего мир взрослых людей. Уже в момент своего рождения он отказался покинуть материнское чрево и только обещание подарить ему красно-белый барабан выманило его на поверхность. Когда Оскару исполнилось 5 лет, он не побоялся прыгнуть в погреб и таким образом достиг желанной цели — перестал расти. И даже обзаведясь сыном Куртом, Оскар выглядел как хорошенький пятилетний ребенок. Правда, близкие знали о злобном нраве этого ангела. Своим пронзительным визгом, к примеру, он мог выбить стекла в очках учительницы или высадить витражи в городском соборе. А в финале фильма карлик помогает своему папаше отправиться на тот свет, заставив его проглотить нацистский значок. Дело, естественно, происходит во времена фашизма. Режиссер не жалеет красок, чтобы с помощью карлика разоблачить преступный, уродливый и жалкий мир фашистской Германии. Многообразные формы комического, прежде всего бурлеск и гротеск, превращают в осколки миф о величии третьего рейха. Фильм получил множество призов, в том числе "Золотую пальмовую ветвь" в Каннах (1979) и "Оскар" за 1980 г.
Свою деятельность в кино Шлендорф не ограничивает экранизациями. В 70-е гг. он являлся самым ярким представителем "авторского кино". В ряду созданных им фильмов этого направления ("Убийство случайное и убийство преднамеренное", 1967; "Мгновенная вспышка", 1972) особенно выделялась лента "Внезапное обогащение бедняков из Комбаха". Его основой послужили материалы судебного процесса над крестьянами, ограбившими в 1825 г. почтовый фургон. Оставаясь достоверным в воспроизведении судьбы своих героев — фильм почти не отходит от документов, — режиссер стремился приблизить события150-летней давности к современному зрителю. Прекрасная, без намеков на стилизацию "под старину" современная музыка, подвижная камера, творящая великолепные, окутанные туманной дымкой пейзажи, — все это захватывает зрителей, воздействуя на них чисто эмоционально. В сходном стилистическом ключе решен и фильм "Выстрел из милосердия", посвященный событиям первой мировой войны в Прибалтике. Героиня фильма графиня Софи пытается найти в них свое место, полагаясь исключительно на голос чувств. После того как командир немецкого корпуса отвергает ее любовь, она уходит в партизаны, а потом погибает, попав в руки врагов, когда-то бывших ее друзьями. Прошлое в этом фильме Ш. имеет тонкую, изысканную оболочку. Старый замок, окутанный плотным флером десятилетий, черные разрывы снарядов, разбивающие белую черту горизонта, зыбкие заснеженные дали, стремительный бег конницы. Хрупкая девушка, перешедшая на сторону врагов своего класса... В этом фильме со всей отчетливостью проявилась одна из привлекательных черт художественного мышления режиссера — историзм в изображении человека и общества, точное следование духу эпохи.
В 70-е гг. Шлендорф придерживался левацких позиций. Среди прочего он симпатизировал деятельности террористической организации "Роте Армия фракцион". И, когда в середине 70-х гг. началось преследование ее членов, не скрывал к этому своего отношения. Именно Шлендорф предложил коллегам по "новому кино" ФРГ запечатлеть на пленку события "критической" осени 1977 г., отмеченной предельным накалом общественных страстей, вызванных взрывом террористической активности. Сам он, в частности, снимал похороны террористов, погибших при загадочных обстоятельствах в самой охраняемой тюрьме мира Штаммхайм. На основе этих съемок позднее был создан знаменитый фильм "Германия осенью", коллективная работа режиссеров "нового кино" ФРГ.
В конце 80-х гг. Ш. отправился за океан, надеясь там продолжить свою карьеру. Его надежды оправдались только наполовину. За пять лет пребывания в Голливуде ему удалось поставить два фильма для телевидения ("Смерть коммивояжера" и "Собрание старых людей"), а также экранизировать повесть Маргарет Этвуд "История служанки", после чего он вернулся на родину,чтобы принять активное участие в историческом процессе объединения двух Германий. Ему нашлось вполне конкретное дело. Правительство ФРГ предполагало ликвидировать студию ДЕФА, но Ш. удалось приостановить этот процесс и спасти старейшее кинопредприятие Германии. После окончания контракта с ДЕФА, принявшей имя "Ба-бельсберг", он вернулся в Америку, чтобы экранизировать криминальную повесть Чейза "Еще один простак". Однако фильм "Пальметто", созданный на ее основе, несмотря на обилие снявшихся в нем звезд, оказался весьма посредственным. Самый мастеровитый режиссер современного немецкого кино так и не научился думать по-американски, а скорее всего — просто не захотел. Потому его новая встреча с американским кино, как, впрочем, и предыдущая, оказалась не слишком впечатляющей.
В начале своей деятельности Ш. избрал своей миссией в искусстве упрочение высоких традиций европейского кино, защиту его культурного наследия от вторжения обезличенной продукции голливудской "фабрики звезд". Однако, поняв необоримость голливудской твердыни, он попытался найти более приемлемые формы сотрудничества с ней. Пока ему удалось добиться одного-единственного результата — обезли-ченность все чаще становится формой его собственных произведений. Таков неизбежный результат заигрывания европейских режиссеров с эстетикой голливудского кино.

Фильмография:
"Молодой Терлес" (Der jungeToerless), 1966; "Убийство случайное и убийство преднамеренное" (Mord und Totschlag), 1967; "Михаэль Кольхаас — бунтарь" (Michael Kolhaas — DerRebell), 1968; "Ваал" (Baal), 1969; "Внезапное обогащение бедняков из Комбаха" (Der ploetztliche Reichtum der armen Leute von Kombach), 1970; "Мораль РутХальбфасс" (Die Moral der Ruth Halbfass), 1971; "Мгновенная вспышка" (Strohfeuer), 1972; "Ночевка в Тироле" (Uebernachtung in Tirol, тв), 1973; "Поруганная честь Катарины Блум" (Die verlorene Ehre der Katarina Blum), 1975; "Выстрел из милосердия" (Der Fangschuss), 1976; "Только для удовольствия, только для игры" (Nur zum Spass — nur zum Spiel, тв), "Германия осенью" (Deutschland im Herbst),"Жестяной барабан" (Die Blechtrommel), 1979; "Кандидат" (Der Kandidat), 1980; "Фальсификация" (Die Faelschung), 1981; "Война и мир" (Krieg und Fricden), 1982; "Любовь Свана" (Eine Liebe von Swann), 1983; "Смерть коммивояжера" (Death of a Salesman, тв), 1985; "Смешанные репортажи" (Vermischte Nachrichten, тв), 1986; "Собрание старых людей" (A Gathering of Old Men), 1987; "История служанки" (The Handmaid's Tale), 1990; "Билли, как тебе это удалось?" (Billy, How Did You Do lt,TB), "ГомоФабер" (HomeFaber), 1991; "Чудовище" (DerUnhold), 1996; "Пальметто" (Palmetto), 1998.