Настоящее имя Джанфранко Кореи. Получив диплом Академии изящных искусств во Флоренции, увлекся архитектурой, затем поступил на флорентийское радио, где в качестве режиссера сделал ряд радиопостановок по классическим произведениям. В 1947 г. дебютировал в кино, сыграв небольшую роль в фильме Луиджи Дзампы "Депутатка Анджелина". В том же году встретился с Лукино Висконти и стал его ассистентом на картине "Земля дрожит". По окончании фильма их творческое содружество продолжилось на театральных подмостках, где они поставили несколько классических пьес: Висконти в качестве режиссера, Д. — как художник-постановщик. Последующие 10 лет Д. работает в театре, где ставит не только прозаические, но и оперные спектакли как сценограф и режиссер. В 1958 г. снимает свой первый короткометражный фильм "Кемпинг" и снова почти на 10 лет возвращается в театр.
Только в 1965 г. он переносит на экран "Богему" Дж. Пуччини. С этого фильма начинается кинорежиссер Франко Дзеффирелли, мастер больших постановочных и костюмных картин — экранизаций литературной и музыкальной классики. Шекспировские "Укрощение строптивой" и "Ромео и Джульетта" (пр. "Оскар"), снятые в Великобритании, приносят ему мировое признание. "Брат Солнце, сестра Луна" о жизни средневекового святого Франциска Ассизского был снят по заказу Ватикана и, естественно, полностью соответствует канонической трактовке. В 1977 г. опять-таки по заказу Ватикана Д. снял "Иисус из Назарета" (картина существует в нескольких версиях: полной, телевизионной и адаптированной, кинематографической), где сохранены канонический библейский текст и интерпретация образа Христа. Фильм снят с большим постановочным размахом, порой с чрезмерной пышностью и может служить примером лубочно-ярмарочного иллюстрированного киноиздания Библии. В 1979 г. Д. снял римейк известной картины Кинга Видора "Чемпион" (1931). Снял киноверсии опер "Богема", "Травиата", "Отелло", "Гамлет" с участием артистов миланского театра "Ла Скала". Весь свой богатый и плодотворный опыт театрального художника и режиссера Д. принес на съемочную площадку, поэтому его фильмы программно и, как это ни парадоксально, органично театральны. Реализм в них сочетается с тяготением к живописности внутрикадровой композиции, к пристальному вниманию к достоверности костюма, деталей быта и времени.
Последняя картина "Чай с Муссолини" снята Д. по собственной автобиографической книге, которая так и называется "Автобиография Дзеффирелли", и рассказывает в присущей режиссеру живописной манере историю жизни нескольких англичанок, поклонниц искусства и Флоренции, волею судеб оказавшихся заложницами Муссолини и его режима. Фильм имел широкий резонанс, а исполнительница одной из главных ролей Джуди Денч была удостоена премии "Оскар".

Фильмография:
"Кемпинг" (Camping), 1957; "Укрощение строптивой" (Labisbetics domata), 1966; "Ромео и Джульетта" (Romeo e Giulietta), 1968; "Брат Солнце, сестра Луна" (Fratello Sole, sorella Luna), 1972; "Иисус из Назарета" (Gesu di Nasa-reth, тв), 1977; "Чемпион" (II campione), 1979; "Бесконечная любовь" (Amore senza fine), 1981; "Травиата" (La traviata), 1982; "Отелло" (Otello), 1986; "Молодой Тосканини" (II govane Toscanini), 1988; "Гамлет" (Amleto), 1990; "История Черноголовки" (Storia di una capinera), 1992; "Чай с Муссолини" (Un te con Mussolli-ni), 1999.