Начинал Роберто, по его собственным словам, со спектаклей-обманок, которые исполнял в родной деревне и близлежащих селах. Попав в Рим, Б. с успехом продолжил свое любимое дело: играл в экспериментальных спектаклях и в небольших передвижных театральных труппах, колесивших со своими спектаклями из провинции в провинцию. Так раскрылись его природный комедийный талант, острословие, склонность к небезобидному сатирическому гротеску, которые вскоре заметил Джузеппе Бертолуччи, младший брат знаменитого Бернардо. Вместе они написали пьесу "Монолог", в которой Б. сыграл почти автобиографическую роль тосканского люмпен-пролетария. Спектакль имел успех. Роберто стали приглашать сначала на радио и телевидение, а несколько позднее и в кино. За ним навсегда закрепилась репутация самого политического комика Италии. В 1979 г. Б. сыграл первую большую роль в кино — в фильме Марко Феррери "Прошу убежища", иронической притче о воспитателе в детском саду. Б. и типажно, и как комик абсурдно-бытового склада очень подходил для этой роли. Его герой был похож на большого ребенка, бестолкового, неприспособленного к жизни. Но будучи все-таки мужчиной, он решался на поступок: отправлялся на Таити, чтобы там начать новую жизнь-мечту. Мечта не осуществлялась, а Таити не стало убежищем от суетности несовершенной современной цивилизации. Именно после фильма "Прошу убежища" Б. становится признанным в Италии молодым комиком, способным играть не только комические, но и сложные психологические роли. Его маску чудаковатого "маленького человека", неунывающего неудачника, активно используют итальянские комедиографы, работающие в жанре комедии "по-итальянски" ("Минестроне", "Взгляд Папы Римского"), где Б. показал себя тонким актером, тяготеющим к эксцентрике, условности и импровизации.

В 1982 г. Б. дебютирует в качестве режиссера фильмом "Ты мне мешаешь". Это была картина из четырех новелл, главные роли в которых играл сам Роберто. Но ученичество в режиссуре, как и в актерском ремесле, было кратким. Уже следующая комедия "Остается только плакать" совершенно неожиданно стала лидером проката 1984 г., оставив далеко позади все американские картины. Б. снял этот фильм вместе с другим комиком, представителем так называемой неаполитанской школы Массимо Троизи. В картине "Остается только плакать" два очень средних итальянца попадают в XVI век. Внутри чисто комедийного сюжета есть, по крайней мере, три смысловых пласта, три типа поведения перед лицом современной итальянской действительности. Первый тип — неприятие окружающего. Тема, характерная для всех режиссеров "молодого итальянского кино". Только у Б.—Троизи это неприятие доведено путем остранения до метафоры. Вторая тема — тема конформизма, постепенного приспособления, вживания в неприемлемую действительность. И, наконец, третье: оба героя симпатичные парни, несмотря на свою недалекость, не унывают ни при каких обстоятельствах.
Все эти установки продолжают "работать" и в следующих картинах Б. В "Маленьком дьяволе" актер играет мелкого беса, чудаковатого провинциала, который на деле оказывается самым здравомыслящим человеком в окружающем его безумном мире. В картине "Джонни Стеккино" Б. создает пародию на гангстерский фильм, играя отрицательного героя-гангстера и чудаковатого шофера автобуса, похожих друг на друга как две капли воды. И опять за искрометным весельем анекдотических ситуаций скрывается вполне серьезный посыл: добро и зло — два "я" одного человека. Феноменальный успех выпал его предпоследней картине "Чудовище", побившей все рекорды зрительского успеха в Италии. И в этой картине Роберто опять играет двойников —- простака и серийного убийцу.
Б. все увереннее становится лидером современного итальянского кино. Одни обожают его за инстинктивный комизм, за способность всегда и во всем быть обаятельно-смешным. Другие считают его самым политическим комиком Италии, "сатирические откровения" которого бьют не в бровь, а в глаз. Третьи видят в Б. утонченного интеллектуала, одного из самых образованных людей своего времени, называют итальянским Вуди Алленом. И все вместе сходятся на том, что Роберто Бениньи — национальное достояние, гордость народа. Американский режиссер авторского кино Джим Джармуш, у которого Б. снимался в фильмах "Поверженный законом" и "Ночь на земле", сказал: "Роберто являет собой благородное сочетание физической комедии и искрометного вербального бреда". А Федерико Феллини, доверивший молодому комику главную роль в своем последнем фильме "Голос луны", прекрасно угадал природу Роберто: современный белый клоун — печальный и жизнерадостный чудак, человек не от мира сего, но озабоченный судьбой этого мира.
Международную славу — Гран-при Каннского кинофестиваля 1998 г. и премию "Оскар" за лучший иностранный фильм — принес Б. его последний фильм "Жизнь прекрасна", действие которого разворачивается в фашистской Италии. Картина начинается, как история волшебной любви еврея Гуидо и школьной учительницы Доры, роль которой играет жена Роберто Николетта Браски. Молодые влюбленные женятся, открывают книжную лавку и рождают сына — Иошуа. Но нежная мечта рассыпается под натиском фашизма. Отец и сын попадают в немецкий лагерь смерти. Чтобы защитить своего малыша, Гуидо пытается все происходящее представить как игру, как парк аттракционов, где существуют определенные правила: нельзя, например, просить есть, плакать, жаловаться... Возможно, это не лучшая из идей Гуидо, но он не нашел иного способа защитить своего малыша от унижений и ужасов предсмертной агонии. Эту историю Б., не еврей, итальянец, вынашивал долгие годы. У картины "Жизнь прекрасна" немало оппонентов. Многие говорят о том, что кощунственна сама идея назвать жизнь в концлагере "прекрасной". Защищая свою позицию, Роберто говорит: "Я показывал фильм в Израиле, в стране, где каждая семья так или иначе пострадала от Холокоста. Тем не менее когда фильм кончился, они аплодировали, чуть ли не стоя. Для смеха нет табу. Но это не значит, что надо забывать о вкусе и чувстве меры. Можно выглядеть очень непристойным и вульгарным, говоря о невинных вещах. А можно уместно шутить о Хиросиме. Цицерон призывал смешить и ужасать. По-моему, в этом высшая правда, высшая цель, особенно в наше тяжелое, трудное время, — расшевелить людей и одновременно вселить в них радость и надежду".
Ну а если все же найдется скептик, которого не убедил замысел режиссера, то ему тогда придется согласиться с самой мрачной из версий, предложенных Бениньи: "Жизнь прекрасна (только!) перед смертью".

Фильмография:
- "Ты мне мешаешь" (Tu mi disturb!), 1982;
- "Остается только плакать" (Non ci resta che piangere), 1984;
- "Маленький дьявол" (Piccolo diavolo), 1988;
- "Джонни Стеккино" (Jonny Stecchino), 1991;
- "Чудовище" (IlMostro), 1995;
- "Жизнь прекрасна" (La vitae'bella), 1998.