С юных лет увлекался фотографией, его работы публиковались в ряде кинематографических изданий. В 16 лет осуществил свои первые театральные постановки, затем сделал десятки короткометражных документальных лент. С 1979 г. со-трудничает с РАИ, по заказу которого снял телефильмы "Дневник Гуттузо", "Встреча с Франческо Ро-зи", "Сицилийские писатели и кино: Верга. Пиранделло, Бранкати, Шаша". В 1982 г. получил премию на фестивале в Палермо за лучший документальный фильм "Этнические меньшинства на Сицилии". С 1980 по 1985 г. организатор и пре-зидент кооператива С.Л.С.Т., выпустившего среди прочего фильм Д. Феррары "Сто дней Палермо", в котором сам Торнаторе выступал в качестве сценариста и второго режиссера.
Торнаторе дебютировал фильмом "Каморрист" о сицилийской мафии. В 1988 г. снял фильм "Новый кинотеатр "Парадиз", получивший пр. "Оскар" как лучший иностранный фильм 1989 г. Лента, рассказавшая историю мальчишки, киномеханика, и местного приходского священника, осуществлявшего цензуру, была пронизана любовью к кинематографу. Документальная по своей стилистике, она сумела воссоздать время, нравы и характеры сицилийцев, словно через призму старого кино, которое крутили в местном кинотеатре. Картина "У них все хорошо" стала настоящим сольным фильмом М. Мастроянни, сыгравшего старика, вырастившего пятерых детей, которые разбрелись по всей Италии. Однажды он решает совершить путешествие через всю страну, чтобы навестить своих благополучных отпрысков. Но жизнь оказывается не столь радужной: один сын покончил собой, другой бедствует, одна дочь в разводе, другая мать-одиночка, третья говорит, что работает моделью, но, похоже, и она врет. Разочарованный старик возвращается домой, но он не хочет расстраивать жену-покойницу. На ее могиле он произносит: "У них вес хорошо". В картине "Чистая формальность" Джузеппе Торнаторе сталкивает Ж. Депардье в роли писателя Оноффа и Р. Поляньского в роли комиссара полиции, которому надо осуществить простую формальность — установить личность человека, который называется именем его любимого писателя. Литератор и его поклонник-полицейский. Словесная дуэль, познание самого себя для писателя и открытие кумира для полицейского. Сложная, но не имевшая большого успеха лента. "Человек, делающий звезд" — картина о фотографе, который едет на Сицилию за хорошими снимками, за настоящей фактурой, за подлинными лицами. Попутно он решает еще и подзаработать, обещая сицилийцам, что их фотографии увидят продюсеры и режиссеры и сделают из них кинозвезд. Перепевы "Нового кинотеатра "Парадиз" слышатся в этой ленте, но ее художественный уровень достаточно высок. В последней ленте "Легенда о пианисте из океана" рассказывается история человека, родившегося на корабле. Его мать умерла при родах, и матросы вырастили малыша. Он никогда не ступал на землю. Выучившись играть на фортепьяно, он приобрел славу великого пианиста, и теперь, чтобы услышать его феноменальную игру, люди предпринимают круизы на корабле.
Торнаторе сегодня один из самых талантливых сорокалетних режиссеров Италии. Его картины отличает блистательная режиссура, тонкое чувство стиля, умение работать с актерами, они нравятся критикам, но они слишком сложны, чтобы завоевать сердца массового зрителя.

Фильмография:
"Этнические меньшинства на Сицилии" (Le minoranze etniche inSicilia, док.), 1982; "Каморрист" (II са-morrista), 1986; "Новый кинотеатр "Парадиз" (Nuovo cinema "Paradiso"), 1988; "У них все хорошо" (Stanno tutti bene), 1989; "Особенно воскресенье", новелла "Голубая собака" (La domenica special-mente, episodio 11 cane blu), 1991; "Чистая формальность" (Unapuraformalita), 1994; "Экран о трех углах" (Lo schermo a tre punti), "Человек, делающий звезд" (Uuo-modellestelle), 1995; "Легенда о пианисте из океана" (La legenda del pianista sull'oce-ano), 1997.