Кинокарьера Петри началась в 1951 г. с должности ассистента режиссера на фильме "Рим, 11 часов" (реж. Д. Де Сантис). Практически в это же время он начинает писать рецензии и критические статьи по широкому спектру современного национального кино. Вскоре П. снимает документальные фильмы "Рождение чемпиона" и "Семь крестьян" по сценариям, написанным вместе с Ч. Дзаваттини.
Вплоть до 1962 г. он продолжает свою кинематографическую деятельность в документальном кино и кинодраматургии. За это время он принимал участие в написании сценариев к фильмам "Дайте мужа Анне Дзак-кео", "Когда встает солнце", "Дни любви", "Люди и волки", "Дорога длиною в год", "Горбун" и многие другие. Свой первый полнометражный художественный фильм "Убийца" Элио Петри поставил в 1961 г., внедрив в классический жанр "черного фильма" элементы реалистического психологизма. Эту стилистику он сохранил и в следующей ленте "Считанные дни", где была рассказана щемящая история человека, на грани смерти подводящего жизненный итог. В экранизации повести Л. Мастронарди "Учитель из Виджевано" Петри дополнил свою режиссерскую манеру элементами гротеска и абсурда, которые ему, бесспорно, удались и стали впоследствии отличительной чертой его авторского почерка. Вслед за этой картиной П. продолжил иронизировать над итальянским "экономическим чудом", взрастившим "новых буржуа", в ленте "Десятая жертва" по одноименному роману Р. Шекли. По-настоящему зрелым фильмом Петри стала картина "Каждому свое" по роману Л. Шаша (пр. МКФ в Каннах), в котором он заговорил об итальянской мафии и ее тесной связи с клерикальными кругами.
Лучшей лентой в фильмографии Петри по праву считается "Следствие по делу гражданина вне всяких подозрений" (спец. пр. и пр. ФИПРЕССИ на МКФ в Каннах), в которой отточенная стилистика П., умело синтезировавшего "черный фильм", гротеск и социально-политическую ангажированность, доведена до совершенства. Авторский, многоуровневый и оттого сложный для восприятия фильм имел огромный зрительский успех. Восхищала игра Д.М. Волонте, завораживала и держала до самого финала в напряжении фабула фильма: комиссар полиции,садист и маньяк, убивает свою любовницу и, вместо того чтобы замести следы, повсюду оставляет указывающие на него улики. Но комиссар полиции "человек вне подозрений", и его же подчиненные улики игнорируют. Абсурдная и страшная "игра" кто кого?
Через год П. получает уже главный приз МКФ в Каннах за ленту "Рабочий класс идет в рай" — гротесковый памфлет о рабочем парне, простаке, за душу и тело которого борются леваки и революционеры, с одной стороны, и заводские влас-ти, мечтающие о порядке, — с другой. Сатира была столь острой, образ рабочего (Д.М. Волонте) столь смешным и жалким, что на П. обрушился шквал обвинений в аполитичности и недооценке момента. В 1973 г., словно отвечая на обвинения и упреки, П. снимает картину "Собственность больше не кража" о мелком буржуа, которому со всех сторон внушают, что он вор и должен свое отдать народу. В 1976 г. снова по роману Шаша П. снимает картину "Тодо модо", жестокую и бескомпромиссную по отношению к правящей Христианско-демокра-тической партии и ее лидеру Альдо Моро. Кровавая агония этих людей, ведущих страну по пути регресса, стала главной темой фильма. В 1980 г. П. поставил фильм "Хорошие новости", где, сохраняя стилистику абсурда, рассказал частную историю, складывающуюся в традиционный любовный треугольник.

Фильмография:
"Убийца" (L'assasino), 1961; "Считанные дни" (I giornicontati), 1962; "Учитель из Виджевано" (II maestro di Vigevano), "Голые, чтобы жить" (Nudi per vivere), оба — 1963; "Высшая неверность", новелла "Полуденный грех" (Alta infedelta, episodio Peccato nel pome-riggio), "Италия с Тольятти" (L'ltalia con Toglitti,flpK.), оба— 1964; "Десятая жертва" (La decima vittima), 1965; "Каждому свое" (A ciascuno il suo), 1967; "Тихое место в деревне" (Un tranquillo posto di campagna), 1968; "Следствие по делу гражданина вне всяких подозрений" (In-dagine su un cittadino al di sopra di ogni so-spetto), 1969; "Свидетельство о Джузеппе Пинелли" (Documento su Giuseppe Pinel-li), 1970; "Рабочий класс идет в рай" (La classe operaia va in paradiso), 1971; "Собственность больше не кража" (La proprieta non e piu un furto), 1973; "Тодо модо" (To-do modo), 1976; "Грязные руки" (Le mani sporche), 1978; "Хорошие новости" (Buo-nenotizie), 1980.