Профессионального образования не получил. Работал в электрической компании "Эдисон Вольта", по заказу которой снял около 40 документальных фильмов. Несмотря на то что это были в основном научно-популярные фильмы, они не прошли незамеченными итальянской кинокритикой. Именно из этого опыта родилась идея первого художественного фильма "Время остановилось" (пр. МКФ в Венеции), в котором с неореалистической страстью к документированному бытописательству была рассказана история о дружбе между студентом и сторожем дамбы, во всем непохожих, кроме одного — одиночества. Тема человеческого одиночества, очень личная и драматическая, надолго стала лейтмотивом творчества О. Повседневная реальность в его авторском видении обретает всю гамму скорбных оттенков этой человеческой бесприютности. Мир внешний становится своеобразной проекцией внутреннего мира персонажей О., которые таким образом оказываются частью естественной, природной жизни, являющейся, по мысли режиссера, противовесом социальным страстям и катаклизмам. "Вакантное место", "Жених и невеста", "Вернувшиеся" — характерные примеры подобного поворота темы.
Только в 1978 г. О. решил сделать отступление и снять картину "Дерево для деревянных башмаков" о жизни простых крестьян на рубеже веков. Фильм получил Гран-при МКФ в Каннах и стал подлинной кинопоэмой, гимном людям — детям природы. Крестьяне О. (в фильме снимались настоящие крестьяне провинции Бергамо) бедны, но благородны, потому что живут в гармонии с естественным миром, в соответствии с истинными, а не выдуманными ценностями. Картина была снята как историческое полотно, неторопливое, дающее время и возможность рассмотреть подробности нехитрого быта и почувствовать его удивительную поэзию. О. в "Дереве для деревянных башмаков" сумел поразить не только критиков и маститых коллег, но и зрителей своим возвышенно-поэтическим стилем, красотой изобразительного ряда, построением каждого кадра, как живописного полотна.
Ровно через 10 лет Ольми вновь восхитил кинематографический цех фильмом "Легенда о святом пьянице", удостоенном "Золотого льва" на МКФ в Венеции. В 1982 г. О. основал (вместе с П. Вальмарана) кинолабораторию Ipotesi Cinema, где преподает свой кинематографический метод.

Фильмография:
"Время остановилось" (II Tempo si efermato), 1959; "Вакантное мес-то" (II posto), 1961; "Женихи невеста" (1 fidanzati), 1963; "И пришел человек..." (Е venue unuomo...), 1965; "Рассказы о юных влюбленных" (Racconti di giovani amori), 1967; "Однажды" (Uncertogiorno), 1968; "Вернувшиеся" (I recuperanti), 1969; "Летом" (DuranteTestate), 1971; "Обстоятельство" (Lacircostanza), 1974; "Дерево для деревянных башмаков" (CAlbero degli zoc-coli), 1978; "Шли они, шли" (Cammina, cammina), 1983; "Милан, 83" (Milano 83, док.), 1984; "Рискованные ребята" (Ra-gazzi a rischio, док.), 1986; "Долгой жизни, госпожа" (Lunga vita alia signora), 1987; "Легенда о святом пьянице" (La leggenda delsantobevitore), 1988; "Пореке" (Lungo il flume, док.), 1992; "Тайна старого леса" (Ilsegretodelboscovecchio), 1992; "Бытие" (Genesi), 1993.